плавящееся, неоформленное сущее, куда-то вверх, к неведомому.
Прошлое, настоящее и будущее сливались воедино. Перед внутренним взором воительницы представала великая Река Времени, незримая и вездесущая, и над её поверхностью одни за другими появлялись головы населяющих Реку драконов. Пасти распахнуты в ярости, глаза горят от ненависти – их гнев ужасен, но что разгневало их?..
А чёрная нить тянется всё выше и выше, сужаясь, стягиваясь до толщины паутинки, но такой, что не перерубит никакой меч. Куда, к чему она протянулась? – Райне кажется, что она вот-вот увидит это, догадается и поймёт, но видение резко обрывается, и валькирия вновь оказывается на каменном полу кузницы, рядом с бледной и шатающейся Оружейницей, у которой весь подбородок залит кровью.
Рядом с Айвли, поддерживая её одной рукой, стоит Отец Богов, и в правой длани у него – новорождённый меч. Клинок багрово-красен, и по алому бегут росчерки чёрных рун; альвы не могут не рисоваться, мельком думает валькирия.
– Дело сделано, великий О?дин, – еле слышно прошептала Оружейница. – Я выполнила своё слово. Сталь Асгарда вновь жива, вновь пьёт силу, как встарь. Доволен ли ты, владыка Валгаллы?
О?дин ответил не сразу. Осторожно отпустив немыслимо-тонкую талию альвийки, повёл плечом, вычертил остриём меча восьмёрку в воздухе. Неторопливо, словно примеряясь.
А потом рубанул.
Райна не смогла даже разглядеть его движения, лишь услыхала стон рассекаемого воздуха. За мечом осталось пламенное полукружие, призрачный плащ, сотканный из тёмного огня. О?дин остановил бег лезвия в локте от пола, но каменная плита брызнула дождём раскалённых осколков.
– Прошу прощения, Оружейница, – гордый Отец Богов вдруг поклонился. – Я заменю этот камень собственноручно.
– Доволен… ли… великий… О?дин? – Ноги изменили альвийке, она почти рухнула на массивный табурет.
– Доволен, – медленно кивнул Старый Хрофт. – Ты исполнила много более того, что я просил и на что надеялся.
Губы Оружейницы сложились в слабую улыбку.
– Не ожидала. Ты… оценил меня по достоинству. В отличие от…
– Старая боль иногда дарует новые силы, но иногда и отнимает, Айвли. Твоё искусство поистине велико, твоё мастерство не знает равных, ты повелеваешь силами, о которых, уверен, никогда не слыхивал ни один гном. Мы с дочкой – мы в долгу перед тобой. Позволь мне проводить тебя в твой чертог, тебе требуется отдых.
– Н-нет, – покачала головой Айвли. – Ничего… не надо. И камень… починю сама. Возьмите мечи и уходите. Проведите с ними ночь, под звёздами, дайте им вдохнуть вольного ветра. Завтра утром возвращайтесь, и я скажу тебе, О?дин, какова будет моя плата.
– Я готов, – бестрепетно сказал О?дин. – Ты сослужила мне и Рандгрид великую службу. Как я уже сказал, ты сама не ведаешь, что сотворила, – подобно тому, как матери неведомо, что вырастет из её дитяти.
Айвли вновь слабо улыбнулась.
– Ошибаешься, Отец Богов. Я не обычная мать, не забывай. Я вижу судьбу этих клинков с их первого дня до последнего, я совершенно точно знаю, как ты их употребишь. И… допреждь всего я поведаю тебе, чем ты сможешь мне помочь – исполнить посредством моих мечей задуманное тобой с наибольшей полнотой.
– Твои слова туманны, Айвли. Мы с дочерью вновь благодарим тебя и удаляемся, как тебе было угодно нас просить. Твои слова исполним в точности; жди нас завтра на рассвете.
Альвийка лишь измученно смежила веки.
– Что это всё значило, отец? – Старый Хрофт и Райна сидели подле очага в таверне, на столе дымилось мясо и пенились высокие кружки с элем. – Мой меч превосходен, он лучше всего, что побывало у меня в руках за все века, лучше даже моего копья, но… слова Оружейницы меня пугают, и я не стесняюсь в этом признаться. Что она потребует взамен? Она ведь не сомневается, что мы всё исполним, иначе захотела б залог.
Отец Дружин пожал плечами.
– Ты довольна мечом, дочка?
– Ох… – Райна вдруг покраснела. – Довольна ли? Это как часть меня. Словно долго-долго жила без руки, а потом рука взяла и – ррраз! – выросла. У меня такого не было даже с моим копьём, тем самым, моим первым, с которым пошла на Боргильдово поле. Как она смогла, эта Оружейница?
– Значит, ты довольна, – невозмутимо кивнул О?дин. – Я тоже. Когда стемнеет, проедемся под звёздами, как и велела Айвли. Не думаю, что стоит пренебрегать её словами.
– Отец… почему ты не отвечаешь? Почему играешь словами? – не выдержала воительница.
– Я не играю и не ухожу от ответа, – покачал головой Старый Хрофт. – Я и в самом деле не знаю, что взбредёт Айвли в голову. Может, попросит, чтоб мы добыли бы ей редких ингредиентов, может, убили бы какое-нибудь чудовище ради его когтя или там клыка, наделённого магической силой. Не ведаю, дочь.
– А что за слова насчёт «исполнения тобой задуманного»?
