существовало препятствий в виде какого-то там камня или скалы.
Им потребовалось четыре местных дня, чтобы, следуя за невидимыми простому смертному течениями, оставить позади заснеженные равнины, бывшие некогда плодородными и густо заселёнными. К вечно серому небу взметнулись острые пики горных хребтов, снежно-белые, словно зубы дракона.
Нигде ничего живого. Камни, снег, лёд, пронзающий ветер. Жизнь высосана из мира, словно мозг из пустой кости.
Белый тигр уверенно перебирал лапами по незримой опоре воздуха, не отставая от Слейпнира. Райна потрепала его меж ушами, невольно улыбнулась. Знаем, понимаем, зачем ты тут появился, но виноват-то в этом не ты…
– Здесь, – гулкий, словно в пустой бочке, голос Водителя Мёртвых пробился сквозь ветер.
Им открывалась обширная котловина между сходящимися горными цепями, такая же заснеженная, как и всё вокруг. В самой середине чернел зев пещеры, даже не зев, а настоящий провал чуть ли в лигу шириной. Над чернотой поднимался пар, складываясь в причудливые, гримасничающие морды невероятных существ – с клыками, хоботами, щупальцами, присосками, даже костяными пилами и тому подобным. Призраки дрожали и исчезали в морозном воздухе, оставляя лишь кривые, глумливые ухмылки. Помнится, кирия Клара рассказывала как-то сказку про таких вот исчезающих котов… но сказка та была доброй, а от этих бесплотных ухмылок веяло только злобой.
– Вниз! – скомандовал Отец Дружин.
Да, Яргохор не ошибся. Свитая в тугой поток, сила устремлялась в распахнутый зев пропасти, исчезая бесследно.
Валькирия крепче сжала меч. Именно там обитало, скорее всего, то самое «чудовище», и, похоже, драка предстояла изрядная.
Водитель Мёртвых спешился первым, Слейпнир даже не успел коснуться копытами земной тверди. Снег у границ провала исчезал, из бездны веяло теплом, чёрный камень блестел от талой воды.
Белое, серое и чёрное – цвета нынешнего Яргохора, подумала Райна. Весь мир – словно подвластный ему тракт через унылые равнины Гнипахеллира, дорога без возврата.
Именно Водитель Мёртвых первым шагнул под высокие своды. Райна – следом; Отец Дружин отчего-то мешкал, хмурил брови и что-то бормотал себе под нос.
– Если это логово, то я полевой цветочек, – буркнула валькирия. Они одолели уже почти целую лигу, широченный подземный тракт плавно уходил вниз, однако никаких признаков, что тут обитает живое существо, не было и в помине.
– Сила уходит туда, – вытянул руку в кольчужной перчатке Яргохор. – Обратно не выходит. Значит, там кто-то есть.
– И след?..
– Прямо у нас под ногами, отец.
– Так я и думал.
Проход не проход, пещера не пещера – и впрямь, точнее, чем «подземный тракт», и не назовёшь – вёл их широкой спиралью, ввинчиваясь в недра земли. Ближе к поверхности тишину нарушало журчание небольших ручейков от тающего снега; но потом и они исчезли, воцарилась тишина. Во мраке засветился бледный огонь на острие высоко поднятого Водителем Мёртвых меча; света едва хватало, чтобы различить камень под ногами, стены и своды тонули в темноте.
Собственно, само «чудовище» Райну не занимало. С ними доводилось и сражаться, и просто оставлять за спиной. С другой стороны, страшилище, сидящее посреди мёртвого мира, – это едва ли хорошо. Что оно, извините, ест? Судя по царящему наверху запустению, тварь тут славно закусила, в далёком прошлом, разумеется. Значит, должна выбираться и жрать кого-то ещё.
Конечно, всех до единого страховидл во всём Упорядоченном не под силу извести и самим Познавшему Тьму вкупе с Восставшим; но сейчас, думала Райна, как бы и впрямь не пришлось задерживаться.
Воздух становился всё теплее, вдобавок всё ощутимее пахло чем-то животным, неприятным, вроде псины.
О?дин внезапно замер, а потом с досадой хлопнул себя по лбу.
– Как я сразу не догадался…
– О чём ты, отец?
– Судьба – капризна и ветрена. И частенько посылает приветы из прошлого.
– Из прошлого?
– Дочь, как ты думаешь, почему след к асам пролёг именно через этот мир, даже ещё и так, чтобы мы никак не смогли бы его обойти? – Валькирия честно развела руками. – Кто вообще начертал его, этот след?
– Твои заклятия, отец, твои руны. Разве нет?
– Нет, – поморщился О?дин. – Они указали место, где… где, я надеюсь, мы найдём то, что осталось от их памяти и сознания. Но дорога туда? Почему она не может быть прямой?!
– Потому что мы сейчас не совсем в Упорядоченном, – вдруг сказал Яргохор. – Ты не осознавал этого, Древний Бог О?дин? Ты не понял, что каждый наш шаг – чуть дальше от того, что принято называть «сущим»?
