справедливости – безотносительно сторон скрытого конфликта и «интересов Империи» – кто бы что под этим термином ни понимал. Справедливость – вот ключевое слово: основа основ, то, почему к советам Лазурного Дворца столь внимательно прислушиваются и благородные, и простолюдины, и возвышенные адепты Путей, и иерархи церквей, и главы самых крупных торгово-промышленных союзов. Все знают точно: решение всегда будет честным и верным. В этот раз, похоже, придётся разбираться особо тщательно и долго…
Запретный Город, императорская резиденция в Пекине, по сути является конгломератом учреждений – собственных канцелярий и служб монарха. Собственных, а не государственных – это была важная их особенность. Император не правит своей страной напрямую – ещё за полвека до начала Мировой Войны стала предельно очевидна необходимость государственных реформ, и те в итоге были проведены в начале двадцатого века, когда тянуть стало совершенно невозможно. Однако многие верные вассалы и слуги Императора не пожелали перейти в подчинение к правительству: пусть силы государственной власти у них больше не было, в сути служения это ничего не меняло. Сюзерен продолжал служить своей Великой Империи, а они – сюзерену. Традиции, долг и честь, если они верные и правильные, могут быть сильнее формальных законов…
Некий частный объект в восьмидесяти километрах к востоку от города Ундерхаан привлек внимание аналитиков Лазурного Дворца около трех лет назад, однако стоило подать запрос, «сверху» немедленно была спущена однозначная команда – «не трогать». Не трогали, но продолжали следить – за огромным объёмом генерируемого трафика данных через Глобальную Сеть, в которых была масса «социально направленных» сведений, очень широким спектром заказов образцов материалов и оборудования – скорее подходящих для небольшого научного центра непонятного профиля, чем для «дома отдыха», принадлежащего семье Абишевых. Ну и были сигналы о необычном составе жильцов объекта. В принципе, «странных мест, ведущих странную деятельность», но которые было строжайше запрещено трогать, в стране, по слухам, было порядочно. Иногда, впрочем, что-то менялось – и на «неприкасаемый» ранее объект отправлялся имперский аудитор, иногда один, а иногда и при поддержке нескольких отрядов личной императорской стражи, усиленных парой штурмовых вертушек… Служение Империи сложный путь – легко оступиться.
«Шмель» Посланника должен был совершить посадку прямо в степи около «пансионата» со странным для этой местности названием «Каменный цветок». Без предупреждения, как снег на голову. Довольно невежливо, но не пустить Посланника поговорить с учёными и работниками ни охрана, ни сам Тогжан-бек, буде таковой случится на территории, просто не посмеют… по крайней мере – не должны посметь. Служение Империи – опасный путь, легко не вернуться с очередного задания. Следующий аудитор закончит начатое – уже не без посторонней помощи. Но если встреча пройдет гладко… дальше и начинается основная его работа. Аудит Лазурного Дворца – это не просто инспекция, тогда бы послали команду соответствующих технических (или каких там надо?) специалистов. Задачей Дмитрия было, что называется, заглянуть людям в душу, почувствовать, чем они дышат, чем живут и что хотят. Как правило, даже этого обычно за глаза хватало для понимания – благое ли или противное задумали совершить подданные Его Величества, и вынести вердикт. Можно посмеяться над системой оценки… но вот вынуть из человека его природный, родной «измеритель» плохого и хорошего – нетривиальная задача. Только раз в своей жизни Соломин встречал такое… существо – внешне выглядящую человеком бездушную нелюдь…
…предчувствие опасности продвинутого адепта Пути Духа внезапно буквально заорало, – но было поздно. Соткавшаяся в совершенно безоблачном небе молния легко догнала самолет – гораздо быстрее, чем успевший отстегнуть ремни безопасности Дмитрий успел преодолеть расстояние от салона до кабины. Электрический разряд не только мгновенно убил пилота и выжег всю электронику на борту, включая аварийный маяк, но и повредил систему зажигания в обоих двигателях, тут же «захлебнувшихся». Топливо в крыльевых баках не детонировало, повезло – впрочем, оно обязательно воспользуется возможностью при ударе о землю. Даже легендарный Ан-2 уже не мог повторить «подвиги» своего предка – фанерной «ночной ведьмы» По-2, хотя при сбоях в работе двигателя на небольшой высоте ещё оставался шанс на удачную аварийную посадку без мотора. Более тяжёлый и более быстрый «Шмель» шансов не имел никаких, даже в том случае, если бы штурвал держал профессиональный пилот. Зато в штатный аварийный набор на борту грузопассажирской версии Ан-14 МК2 входили парашюты – четыре штуки, а курьерский «борт» считался именно таким. Загвоздка была в том, что, судя по продолжающимся ощущениям, ещё ничего не закончилось – «ссадивший» с неба самолёт непонятно откуда взявшийся в степи маг-преступник всё ещё внимательно сопровождал взглядом падающую машину, готовясь «приласкать» кого-нибудь случайно выжившего при первой атаке ещё раз. «Сухие летние грозы над степью – такие опасные», никто не удивится, найдя у спасшегося с падающего летательного аппарата человека причиной смерти электрические поражения тканей и органов. «Наверное, пилот нарушил высотный режим, когда изменил маршрут, огибая запретную для полётов гражданской авиации зону больших комплексных военных учений»: «чёрный ящик»-то теперь тоже выведен из строя. И топливо так удачно не взорвалось в воздухе, привлекая внимание операторов военной радарной станции, обнаруживших, что гражданский борт развалился в воздухе. А так – «приземлился» для одних и «не долетел до места назначения» для других…
Ощущение давящей опасности всё-таки пропало раньше, чем самолёт разбился – набранной инерции при неумелом пикировании и навыка любителя-пилота лёгкой авиации Соломина хватило, чтобы увести падающую машину «за горизонт». Купол парашюта, хлопнув, раскрылся, – но поверхность степи была уже слишком близко. Так близко, что спрыгнувшего спасти могло только чудо… то, что называли «чудом» непосвященные. Силы Духа Соломина ещё хватило на то, чтобы встать на ноги, распрямиться, убедиться – несмотря на удушающую степную жару, трава за пределами далёкого костра из металлических обломков, ставшего для пилота погребальным, еще достаточно зелёная, не займется всепоглощающим степным пожаром… и рухнуть без сознания прямо на «погашенный» и сгребённый в кучу яркий аварийный купол.
