менять поздно.
Воин вернулся к своему пню, уселся на него, закинув ногу на ногу, и замер в ожидании, глядя, как слабо дрожащая, почти неразличимая пелена, расползаясь от алтаря, подкрадывается все ближе к членам Малого Совета.
Первыми, конечно, не выдержали мудрые, но слабые духом альвы — бросили свои места и отошли еще до того, как дымка подобралась ближе двух шагов. Гмуры, люди и водяной народ остались на местах, поглядывая друг на друга…
Пелена потемнела, из нее вырвался пахнущий горелым мясом, местами обугленный, местами без чешуи дракон с изрядно рваным левым крылом, крутанулся на прогалине между Малым Советом и первыми рядами армии Спасенных Земель. Остановился, тяжело, с надрывом, дыша.
— Что там?! Что ты видел?! — чуть не хором спросили его представители шести народов.
— Это ужас… — прохрипел храбрый воин огнедышащего племени. — Это мир смерти, это мир небытия и страдания. Там нет жизни, там пахнет грязью, гнилью, дегтем, гибелью всего сущего. Деревья там не растут, а чахнут в мертвой земле, вода гнила и недвижима, задушенная тиной. Там народ людей бродит без радости с тоской и унынием, ничего не видя вокруг. И все везде гудит, гудит, гудит… Там почти нет земли, все забито камнем. Везде скалы и скалы, изрытые множеством нор, словно превращенные в огромные соты. В этом мире смерти живут мертвые звери, что носятся из стороны в сторону, пожирая людей. Я видел, сам видел, как из этих зверей, раненых или убитых, выбирались мужчины и женщины и разбегались, радуясь спасению. Одного зверя я сразил огнем, и из него освободилось почти два десятка несчастных. Мыслю я, братья мои, демоны растят там людей, словно скот, дабы кормить ими мертво-живых тварей. А может, эти твари сами демоны и есть!
— Ты сражался с ними?! — непроизвольно Неждана взяла в руку метательную палицу.
— Нет, мудрая, — признался дракон, — этих зверо-демонов я разил с легкостью, почти не встречая отпора. Но в мире демонов смерть висит просто в воздухе и истребляет всех без причин по простой прихоти! Когда я вышел к бегающим тварям, смерть обрушилась на меня, едва не разорвав в клочья голову и попытавшись разгрызть тело. Я хотел сразиться с ней, но она не имела плоти!!! Она трещала и рычала, стегала меня болью, крючила и разрывала, но так и не появилась пред моими глазами. Я пытался скрыться от ее гнева, но она настигала меня снова и снова…
Речь Жадомира была странна и невероятна — но страшные черные раны на морде, на спине и боках дракона ужасали. Неведомое оружие местами обуглило чешую, местами сорвало ее с кожи, тут и там из могучего тела струилась кровь.
— Я помогу тебе, воин! — спохватилась знахарка и кинулась к дракону, расстегивая поясную сумку.
— Я был готов драться, но я не видел врага! — продолжил свой рассказ огнедышащий храбрец. — Я хотел взлететь, но огненная смерть била меня и пеленала. Я жег бегающих зверо-демонов, а они топтали меня своими крохотными лапами и бодали твердыми лбами, я пытался укусить напавшую смерть, но мои клыки не могли ее нащупать. Я звал на бой равного врага, но никто не откликнулся на мой призыв. И тогда я понял, что не смогу сыскать ратной славы в этой безумной битве с пустотой. Я решил хотя бы рассказать вам обо всем увиденном и упредить вас об опасностях мира демонов. Врата открылись в самый мрачный ужас, какового не смогли придумать даже сказочники, чтобы пугать детей страшилками. Уныние и безнадежность, смерть и рабство, камень и уродство — вот что ждет нас по ту сторону Врат!
— Ты говоришь, демоны кормят людьми мертвых зверей? — набычился Дивислав, тиская ладонями рукояти меча и боевого топорика. — И растят их на еду, словно траву для выпаса?
— Ты увидишь это сам, брат мой, если пожелаешь пройти через Врата.
— Мы воины. Наш долг защищать слабых, уничтожать опасное зверье, бороться за свободу и жизнь своих народов. Разве не должны мы освободить своих сородичей от позора и угнетения? — Вождь вопросительно посмотрел на побелевших от услышанного альвов.
— Может статься, если мы не станем проходить через врата, демоны их просто не заметят? — с надеждой предположил Ладомир.
— Такая тайна не может храниться долго, — возразил вождь. — Рано или поздно открытые врата будут найдены! Уж лучше войти в них самим и оборонять с той стороны, не попуская врага в Спасенные Земли!
— Ты слышал сам, Дивислав, по ту сторону раскинулась земля смерти, ужаса и погибели. Стоит ли нам соваться туда по своей воле?
— Когда мы боялись смерти?! — повернулся к собравшимся ратям вождь, и бесчисленные тысячи воинов поддержали его приветственными криками. — Пусть она боится нас!
— Прошло тридцать веков. Может статься, демоны ныне уже не столь злы и кровожадны? Может, с ними сумеем договориться о мире?
— Ты хочешь говорить о мире с тварями, которые кормят нами свой скот?!
Внезапно пелена потемнела снова, и из нее вышло стройными рядами больше полусотни странных человекоподобных чудищ. Все черные сверху донизу, с уродливо выпяченными плечами, локтями и коленями, с глянцевыми черными шарами вместо голов. Все они были вооружены щитами и тоже черными дубинками.
— Де-е-емоны-ы!!!
Никто не успел ничего сказать, отдать хоть какие-то приказы, принять решение, призвать к атаке или отступлению — а собравшаяся на битву армия грозно взревела, опустила копья и кинулась на врага.
Черные уродцы оглушительно загрохотали сизыми дымами — отчего некоторые воины, вскрикивая от боли, попадали с ног, — потом исторгли из себя
