самоотверженности тех, от кого они унаследовали свои уделы.
— Солнце вот-вот коснется горизонта, чтобы выглянуть к нам и принести в наш мир новый день, — сложил ладони перед лицом худощавый чародей. — Это может быть день покоя, а может быть день скорби. Каковым он станет, зависит только от нас. Нет ли среди собравшихся того, кто готов отдать себя на благо счастливой ойкумены? Кто принесет высшую жертву, дабы оставить закрытыми Врата Демонов?
Священное поле ответило молчанием, и взгляды всех присутствующих устремились на высокий остроконечный камень с тремя гранями, потемневшими от многократно пролитой здесь крови. Высотой по грудь человека, он более всего походил на гранит, но… но сотни смертей, впитавшихся в холодный камень, превратили его во что-то другое. Что-то мрачное, угрюмое, извечное, дышащее злом и неумолимым роком. Что-то почти живое и кровожадное.
Воистину — Врата Демонов.
Мир стремительно наполнялся светом, звезды давно погасли, небо стало светлым и голубым, однако солнце, словно оттягивая грядущий ужас, не спешило выглянуть из-за горизонта. Но скрываться бесконечно оно не могло — и вот, наконец, над далеким горизонтом, волнистым из-за древесных крон, поднялся ослепительный край огненного светила, и его первые, уже прямые, лучи коснулись островерхого алтаря.
Все замерли.
— Мне кажется, или дымок какой-то показался? — зевнув, спросила русалка, вытянула откуда-то из-под себя гребень и принялась невозмутимо расчесывать волосы.
— Верно, парит что-то, — согласился гмур Кияшко. — Вестимо, роса подсыхает.
Действительно, от острия Врат Демонов потянулась вверх тончайшая светлая пелена.
— Что, и это все?! — громко возмутился Дивислав, подтянув перевязь, и положил руку на темно-красную рукоять меча с лезвием из розового оршанского кварца.
— Не торопись, смертный, — задумчиво приподнял палец Величар. — Мы же вовсе не ведаем, как они должны открываться.
Храбрый Жадомир, потоптавшись, вытянул длинную шею, прямо со своего места достал головой до алтаря, шумно вдохнул воздух и тут же недовольно фыркнул, отпрянув:
— Воняет как! Противно.
— Гнилой кровью? — поинтересовалась Неждана.
— Дегтем… Разным всяким, не токмо березовым. И прочим всяким еще.
Знахарка поднялась со своего места, приблизилась к Вратам Демонов, взмахнула ладонью, гоня аромат на себя:
— Да, верно… Токмо это не деготь. Но что-то подобное…
— Так демоны — это что? Вонь и дым?! — возмущенно вскочил Дивислав. — Мы собрались сражаться с вонючим дымом?
— Он растет! — указал на алтарь Величар.
Все повернулись к камню и заметили, что едкое колыхание, поначалу тонкое, как лоза, теперь имело уже ширину ладони.
Мудрый альв, проведя пальцем вверх, указал в самый зенит:
— Сей дым доходит до небес! Вы это заметили, достойные братья мои? — вопросил он. — Вот они каковы, врата между мирами. Они раскрываются…
Пелена продолжала расширяться и вскоре стала размером с камень.
— Если это ворота, Величар, — сказал Дивислав, — то через них можно ходить. Но с какой стороны вход, с какой выход? Как ими пользоваться?
— Когда демоны войдут в наш мир, ты это увидишь, — степенно кивнула Захарка, попятившись на несколько шагов. Опустила руку на метательную палицу. — Готовы ли мы к этому, воины?
Ратные ряды ближайших родов зашевелились, перехватили удобнее копья, подвигали щитами. Великаны угрюмо вздохнули.
Но время шло, пелена продолжала расширяться, достигнув уже доброго десятка шагов в ширину, а демоны так и не появлялись.
— И долго нам ждать милости небес, братья мои? — не выдержал Жадомир. — Нужно заглянуть на ту сторону. Кто знает, может демонов больше нет? Может, все они вымерли еще тридцать веков назад и напрасно мы так долго боялись?
— Я полагаю, подобное…
Но что именно хотел сказать мудрейший из мудрых, так и осталось тайной, ибо известный своей безудержной отвагой дракон, не дожидаясь ничьих советов и указаний, двинулся вперед и исчез в странной вонючей пелене.
Дивислав вскочил, но Неждана упреждающе подняла руку:
— Не спеши, воин! Раз уж Жадомир успел уйти первым, дождемся его возвращения. Разведка должна быть тихой. Не стоит рваться в нее сразу всем.
Опытный вождь скрипнул зубами, но спорить не стал. Понятно, что крылатый дракон разведать сможет куда больше, нежели пеший человек. Попутчик ему будет только мешать.
Конечно, воин огнедышащего народа куда крупнее и заметнее воинов других народов, и разведку разумнее начинать людям, но… но теперь что-либо
