гром, кисло пахнуло дымом, зажужжали, защелкали по камням молнии. Лучники затаились, но, едва гром затих, снова поднялись и тренькнули тетивами.
— Бегут, — сообщил Артамир. — Удаляются. Одному больно. Зацепили.
— Вперед! — приказал вождь дубовитов и первым поднялся, метнулся по ущелью.
Молодой волхв вместе с остальными воинами рванулся следом. Они миновали огромную синюю тушу, еще несколько мертвых животных поменьше, добежали до края отрога. Артамир замедлил шаг и крикнул:
— Стойте! За углом кто-то таится!
Вождь оглянулся, отдал короткий приказ. Дубовиты убрали луки в колчаны, перебросили из-за спин щиты, медленно выдвинулись. Послышался грохот, загудели от ударов молний щиты. Волхв ощутил в чужом сознании волну разочарования, торопливость… Грохот стих, и дубовиты уверенно вошли еще на одну поляну, растекаясь вдоль обрывов, обогнули, вышли через расселину на обратной стороне. Артамир же побежал дальше, заметив вдали в ущелье знакомый панцирь.
Вскоре, запыхавшись, он уже стоял рядом с Избором и Сусеком. Остальные воины рода Рипейцев таились дальше, на краю широкого ущелья с гладким дном, расчерченным прерывистыми белыми полосами. Ущелье выглядело безумно, поскольку здесь лежало ниже скал, но чуть дальше, в нескольких перестрелах, дно его поднималось, выпячивалось и… оказывалось выше окрестных скал. Причем, как показалось целителю со своего места — во вспученном месте под дном ущелья зияла пустота!
Безумный мир, безумные горы, безумные ущелья… Одно слово — обитель демонов.
На вспученном дне стояли три приземистых четверолапых демона и яро плевались во все стороны молниями. Прямо перед глазами Артамира на этих тварей налетели два дракона, залив своим пламенем. Но едва крылатые воины отдалились, демоны как ни в чем не бывало продолжили грохотать смертью.
— А если прикрыться щитами? — предложил волхв.
— Самый умный? — оглянулся на него старый воин. — Уже пытались. Вона, трое с перебитыми ногами лежат. И вождь наш, мудрый Дубумил, тоже…
— Не может быть!
Седовласый Дубумил возглавлял рати рипейцев всегда, сколько целитель себя помнил. Остальные вожди или помогали ему, или водили другие, небольшие отряды. Ну, как Артамир сейчас стал вождем для новичков. Как род сможет продолжать войну без старейшего из вождей — молодой волхв не мог себе даже представить.
Снова налетели драконы, вынуждая ближнего демона затихнуть хоть ненадолго — несколько воинов выскочили на открытое пространство, подхватили лежащего товарища, утащили за выступ на дне ущелья. Над раненым склонился Тамислав, второй из опытных волхвов рода.
— Нужно уносить к стоянке! — закончив начальное лечение, возгласил целитель. — Кладите их на щиты!
— Дядя Избор, а если их обойти? — предложил Артамир. — Там, дальше по ущелью. Там вроде демонов нет.
— Отчего ты так решил? — встрепенулся Яробор. Воин зело уважаемый, вождь признанный, хотя его и поругивали за излишнюю горячность. Своим покровителем Яробор избрал сокола и ходил в серых доспехах из тисненой кожи, украшенных лишь тремя соколиными перьями на плече и хищным изогнутым клювом на остроконечной шапке.
— Грома не слышно.
— Пошли, — решительно махнул рукой воин и быстро двинулся вдоль скал.
Из полусотни рипейцев больше двух десятков двинулось за ним, в числе которых и мудрый Чурослав, всегда Яробора нахваливавший. Артамир побежал с ними, раз уж сам это предложил.
Примерно в пяти перестрелах от вздыбленного места через ущелье был переброшен узкий переход. Рипейцы поднялись на него, двинулись вперед — и тут молодой волхв ощутил впереди уже знакомый азарт охотника, поджидающего добычу.
— Там демоны, — остановился он. — Готовятся нас убивать.
— Ты же сказывал, никого! — гневно раскраснелся вождь.
— Обожди… — положил руку ему на плечо Чурослав. — Я их тоже чувствую. Вон там, за склоном, таятся. Пятеро?
— Пятеро, — подтвердил Артамир.
— Лучники! — выдохнул Яробор.
Десяток стрелков вскинули оружие, метнули стрелы в указанное место. Черные черточки, прорезая воздух, описывали крутую дугу и еле заметным в воздухе моросящим дождем сыпались сверху вниз на затаившихся врагов. И вдруг прямо в лицо людей хлестнул поток молний. Воины упали, переглянулись:
— Все целы?
В этот раз демоны метали молнии второпях, промахнулись. А вот лучники, как показалось Артамиру, зацепили уже двоих.
