Спорить было бессмысленно — волоты, понятно, желали идти в битву лишь со своими соседями. Рипейцев они не знали — а своих великанов на севере, увы, не поселилось.
И тем не менее все воины были бодры и веселы, жаждали битвы, надеясь наконец-то окончательно разгромить порождения зла и освободить местный народ.
Здешние люди, похоже, и сами начали понимать, что их вот-вот избавят от древнего гнета. На пути воинов — в скалах, возле которых ожидали наступления рипейцы, — они выглядывали из своих пещер, иногда даже выходя на уступы, улыбались и махали ладонями, вытягивали руки с какими-то амулетами. Что это за обереги, Атрамир не знал, но эмоции чувствовал — люди были веселы и спокойны. Они полагались на воинов Спасенных Земель, верили в них и ничуть не сомневались в своем прекрасном будущем.
На переходе все получилось по плану: прикрывшись щитами, великаны подобрались к демонам вплотную и забили их дубинами, несмотря на все старания летучих демонов, пускающих свои огненные проклятия и молнии. Волотам они вреда не причинили, и даже ни единого дракона в этот раз не ранили — но нескольких своих потеряли.
Едва самый опасный враг попал под удары дубин, все воины издали дружный клич и ринулись вперед, к еще не освобожденному горному хребту. Стремительно скатившись по травяному склону, они миновали днище ущелья, полное странных продольных и поперечных камней, поднялись на другую сторону, растекаясь по встречным полянам, заваленным дохлыми демонами, когда-то спрятавшимися между скалами. Все демоны были холодными, не проявляли никаких признаков жизни, и потому тратить на них стрелы воины не стали.
Внезапно земля дрогнула, послышался протяжный грохот, пробирающий до самого нутра, и до молодого волхва докатилась волна боли и смертного ужаса. Атрамир понял, что где-то позади демоны применили еще какое-то неведомое, но страшное колдовство. Столь ужасающее и смертоносное, что отставшие люди боятся наступать и возвращаются назад.
— Храбрый Ратибор! — окликнул он последнего уцелевшего вождя, ведущего поредевшие рати в наступление. — Мне кажется, помощи нам сегодня не будет.
— Ты видишь впереди врагов, целитель? — оглянувшись, рассмеялся рыжеволосый и румяный воин, только-только разменявший четвертый десяток. Его молодость, рысий плащ и шлем с вороньими перьями делали Ратибора самым желанным мужчиной для жительниц всех окрестных селений, а воины даже прочили храбрецу место в Малом Совете. — Мыслю, в этом мире осталось совсем немного порождений зла, и сегодня мы покончим со всеми! Вперед! Прославим в веках рипейские земли, рождающие героев!
Добившись власти, воин спешил покрыть себя славой, одержать великие победы, чтобы по возвращении никто не усомнился в его превосходстве над ранеными и покинувшими битву соперниками. И потому решительно повел отряд дальше через редкую поросль горных равнин. Из одной прогалины между скалами рипейцы попали в другую, потом в длинное ущелье между отрогами. И тут, и там к краю пещер выскакивали порабощенные демонами люди, радостно кричали и протягивали амулеты, приветствуя своих освободителей.
— Вы свободны!!! — кричал им в ответ храбрый Ратибор, вскидывая щит и копье. — Демоны изгнаны! Вы свободны!
В конце ущелья рипейцы вышли на широкую прогалину, ведущую поперек пути, с запада на восток. Справа, в одном перестреле, в задумчивости стояли двое волотов со щитами, их окружало огромное количество воинов, на скалах сверху восседали полтора десятка драконов.
— Они собирают людей, чтобы продолжить наступление общим единым войском, — сказал Атрамир, ощутив текущие оттуда эмоции. — Полагаю, это роды бродников. Ведь драконы из их земель, и волоты оттуда же.
— Свою славу мы найдем сами, — решил Ратибор. — Вперед!
Воины пересекли прогалину, через узкий лаз меж краснокаменных плоскогорий протиснулись на поляну, но тут не было ничего, кроме пыли, земли и нескольких дохлых демонов. Настолько дохлых, что от них остались лишь синие и белые головы, хребтины и растущие в стороны черные круглые лапы.
— Осмотреться! — приказал вождь, и воины послушно разошлись по ближайшим пещерам, надеясь найти и сразить какого-нибудь затаившегося демона.
Атрамир сперва постоял возле одного из дохлятиков, присматриваясь к скелету. Его очень удивило, что у демонов было два хребта, а не один. А у одного — даже три! Два шли от головы прямо, а другой, словно хвост, тянулся понизу и упирался в кость, соединяющую широкие задние лапы.
Но, в общем-то, больше здесь смотреть было нечего, и поэтому, следуя примеру воинов, он взял в руки меч и вошел в ближнюю пещеру.
Тут тоже было пыльно, грязно, воняло смолой и дегтем, а стены пещеры были липкими и сальными. Но самым странным оказался наклонный склон с поперечинами. По нему Атрамир без труда поднялся на высоту своего роста, после чего склон развернулся, ведя его дальше наверх, но уже в обратную сторону. Естественным образом столь странный склон образоваться не мог.
«Да ведь это лестница!!! — внезапно сообразил молодой волхв. — Похоже, демоны специально вырубили ее в камне, чтобы удобно подниматься к верхним пещерам и кормить рабов! Однако, как же легко они рубят камень, коли делают в скалах такие просторные ходы просто для своего удобства?! Причем без особо сильной на то нужды? Ведь на такую высоту легко можно забраться снаружи!»
На втором уровне тоже было пусто и пыльно. Заброшенно. Похоже, демоны не селили сюда никого еще с прошлого лета…
Обыск прервал странный грохот и лязг, что послышался со стороны прогалины. Быстро выбравшись из пещер, рипейские воины вышли из-под защиты
