— Чтобы питаться кем-то, вовсе не обязательно свою жертву убивать, — пожала плечами Неждана. — Комары, клопы, пиявки никого не убивают, однако сыты остаются. А глисты всякие — так и вовсе всю жизнь добычу изнутри жрут, но та остается вполне живой и бодрой. Так что мешает этим вот демонам подманивать смертных, поглощать и жить спокойно за счет соков, которые высасывают из несчастных?
Молодой волхв вздрогнул. Ему внезапно причудилась исцеленная им малышка. Неужели ее судьба — быть живой пищей таким вот тварям? Интересно, люди, которых высасывают утробы демонов, осознают происходящее с ними? Или просто сидят с удобством и ждут, когда их, использовав, отпустят?
— Ты сделал важное открытие, юный ученик, — внезапно решил Величар, выбираясь из утробы убитого животного. — Похоже на то, что демоны не имеют плоти и меняют оболочки по своему желанию. Они вселяются в смертных, питаясь их соками, и творят свои чары, прячась внутри их тел. Либо вселяются в такие вот мертвые тела, кормя их пойманными в горах людьми и воплощая свои злобные замыслы. Либо вселяются в тех чудищ, что сражаются с драконами и волотами, не зная страха. А чего им бояться, коли оболочку всегда можно бросить и умчаться прочь, невидимому, бесплотному и неуязвимому?
— Выходит, убивая демонов, мы убиваем людей? — спросил Дивислав. — Своих собратьев, детей общего народа?
Над Малым Советом повисла тяжелая тишина…
— Чего еще важного ты видел в этом мире, остроглазый ученик? — прерывая молчание, обратился к Атрамиру альв.
— Я встретил странного зверя, мудрейший из мудрых, — вспомнил волхв. — Обликом он неотличим от людей, однако же имел сознание и повадки хищника и охотился на людей. Мне пришлось прибить его, чтобы не вредил.
— Да, многие волхвы сказывали о таких хищниках, — признал Величар. — Силы природы берут свое, и если в мире смерти нет обычных волков или росомах, то начинают рождаться человекоподобные. Надеюсь, нам удалось уничтожить всех, и новых выводков не появится.
— Здесь все человекоподобны, от волков до демонов, — ответил Атрамир. — Что делать мне, когда мы сойдемся в новой битве? Как поступать, если, пронзая демона, я убиваю порабощенного им человека?
— Участь рабов тяжела и незавидна, храбрый волхв. Теперь мы знаем, сколь велик подвиг предков, сумевших оградить нас от подобного ужаса…
— Как мне поступать? — повторил свой вопрос Атрамир, не позволяя затуманить свой разум.
— Сражаться! — ответил за него Дивислав. — Есть время битвы и время созерцания. Когда ты вышел на поле брани, то должен победить, а не тревожиться о причиненном ущербе! Горевать о павших мы будем потом, когда истребим демонов в их мерзком ядовитом логове!
В этот раз генерал-майор Безакулин докладывал о результатах операции в кабинете министра обороны. Наедине, без посторонних ушей.
— После попытки наступления три с половиной тысячи военнослужащих госпитализированы с острейшим токсикозом, Сергей Кужугетович. Состояние пострадавших тяжелое, но стабильное. Медики пытаются выяснить, что послужило причиной столь массового отравления. Первоначальное расследование показало, что питались они из разных полевых кухонь, пили воду от разных поставщиков, прибыли из разных мест дислокации. Поэтому источник…
— А что объединяет всех пострадавших, товарищ генерал?
— В момент приступа они находились в зоне отчуждения железнодорожных путей, Сергей Кужугетович. Вели наступление.
— Которое сорвалось в результате поголовного токсикоза атакующих?
— Я понимаю, Сергей Кужугетович, это выглядит как использование оружия массового поражения. Однако эксперты Военно-научного комитета армии утверждают, что подобное невозможно. Вооружений, способных на такое воздействие, не существует не только на практике, но и в теории. По всей видимости, имеет место досадное совпадение, трагическая случайность.
— И каковы результаты этой «трагической случайности»?
— Вошедшая в оккупированные кварталы группировка оказалась отрезана и… прекратила свое существование.
— Выражайтесь конкретнее, генерал! Каковы потери?
— Мы предполагаем, что безвозвратные потери отсутствуют…
— Группировка прекратила свое существование, а потерь нет?! — Шойгу хлопнул ладонью по столу. — Кого вы хотите обмануть?!
— Видите ли, в чем дело, Сергей Кужугетович… Противник не добивает раненых. Если боец отбрасывает винтовку и лежит, его оставляют в покое. При этом выбранное снаряжение в виде тяжелого пуленепробиваемого шлема и бронежилета четвертого класса исключает поражение жизненно важных органов. Поэтому по окончании боестолкновения местному населению удалось, не привлекая внимания дикарей, вытащить пострадавших и разобрать по домам. Сейчас мы проводим активные онлайн-консультации горожанам по оказанию раненым первой медицинской помощи и прорабатываем план эвакуации. К сожалению, полностью утрачена вся бронетехника.
— Мы потеряли всю бронетехнику в бою против «папуасов», вооруженных луками и каменными топорами? — вскинул брови министр обороны.
— Пять машин сгорели, остальные остановились по выработке топлива. Эвакуация их с территории противника представляется весьма проблематичной.
— Как такое могло произойти?
— Экипажи утверждают, что после занятия указанных позиций на них стал нападать странный ступор, и они не могли шевельнуть ни руками, ни
