снаряды и бутыли с кислотой. Ни секундой раньше или позже: застрелят – и подожжешь сам себя!
Пока зажигательные средства спрятали за баррикадой досок от надстройки. Такую кучу даже тяжелому ядру не пробить. Нравится мне драться на море: все приготовления успели сделать, пообедали, а ясно видимый враг еще не приблизился на дальний пушечный выстрел. Желая заранее экзерцировать неумелых в бою матросов, выбрал ядра поплоше и приказал заряжать.
Чуть все мои старания не пошли прахом.
Может, я уронил свое реноме аристократа в последний час, ломая топором переборки вместе с французами, может, с самого начала создал у них превратное о себе впечатление, только никто с места не тронулся. Гастон, исполнявший должность maitre d’equipage (то же, что боцман у англичан и голландцев) и служивший обыкновенно посредником между «господами» и нижней палубой, криво усмехнулся:
– Поиграли в героев, и хватит. С теми, кто противится, у этих, – он кивнул за корму, – разговор короткий: скимитаром по горлу и в воду. Из плена хозяин выкупит, иначе ему другой команды ни в жисть не набрать. А если месье идти под ярмо не хочет – это не наша забота.
– Называй меня Votre Excellence. – Я на секунду задумался в поисках мирных вариантов. Как-то неудобно на чужом, да еще торговом корабле с первой секунды неповиновения палить от бедра. Но кто объяснит этому дураку, что драться с пиратами безопасней, чем спорить со мной? – Можешь идти в трюм, если трусишь. Без тебя обойдемся.
– Это мы, Votre Excellence, обойдемся без пассажиров, которые норовят тут командовать…
– У тебя три секунды.
Пистолет удобно лег в руку, большой палец совершил заученное движение. Краем глаза я уловил движение за спиной, внимание на мгновенье рассеялось…
В тот же миг они бросились. Оба. У них были ножи. Гастон оказался быстр, как змея, но даже змее не опередить пулю. Его ударило в грудь, вместо моего горла лезвие рассекло пустоту. Мгновенно обернулся – Афоня повис на руке здоровенного матроса, тот уже перекинул нож в другую и по рукоять вогнал парню в грудь.
Через долю секунды мозги убийцы брызнули на палубу, но было поздно. Какой же я кретин! Вел себя, как профессор на отдыхе, а мальчишка за это жизнью поплатился. Лязгнул рычагом пистолета, обвел взглядом оставшихся матросов. Все замерли. Посмотрел каждому в глаза…
Похоже, всё. Эти на собственные поступки не способны. За них решал Гастон, а здоровяк убеждал сомневающихся, что решения правильные… Чтоб главарю самому руки не пачкать.
Теперь за них я буду решать. А насчет рук…
– Павлик, поди сюда.
– А?
– Бэ! Пистолет держи. Да знаю, что у тебя правая… Держи левой. Учти, курок взведен. Защищай меня сзади, еще смотри, чтоб исполняли приказы и не прятались. Зря не стреляй, людей и так не хватает.
Совсем потерявший душевное равновесие Пажес вынырнул из-за досок. Сукин сын! Где он скрывался минуту назад?!
– Что происходит?! Зачем вы их убили?!
– А вы хитрец, капитан! Умеете сложить с себя неприятные обязанности. Почему я должен за вас устанавливать порядок на борту? Что, ссориться с матросами не хотите?
– Это вы так порядок устанавливаете?!
– На меня напали, зарезали слугу. Будь вы рядом, вероятно, не посмели бы. Потрудитесь приказать рулевому, чтоб держал как можно ровнее. – Я обернулся в другую сторону: – Заряжайте!
Чтобы иметь уверенность в прочности пушек, на первый выстрел добавил сверх нормы по пинтовой кружке рассыпного пороха. Поджег фитилем, загнав людей за баррикаду и сам спрятавшись. Орудия выдержали, ядра по высокой дуге устремились в сторону пиратского судна. Первое – с порядочным недолетом и чуть влево, второе – вправо на двести футов, дистанция почти правильная. Вбил заряды сам: пока спешить некуда, угол подъема все равно предельный.
Еще несколько выстрелов позволили оценить, в какую сторону косят орудия и как отзываются на поправки. Теперь надлежало предельно сосредоточиться и превратить свой ум в машину для баллистических расчетов. И не забывать, что не на суше: даже легчайшая морская волна оборачивается громадным разбросом. Стрелять в момент максимального подъема кормы «Мариона».
Расстояние плавно сокращалось, неприятель превосходил скоростью на узел или полтора. С полумили корсар получил первое попадание – совсем неплохо для такого калибра. Клуб порохового дыма над бортом обозначил ответный выстрел, но фонтанчик от ядра никто не видел. Если у них такие канониры – жить можно. Минут двадцать еще можно жить, может быть – полчаса. На острых курсовых углах, сколько бы пушек ни было, стрелять могут одна или две, а уж в меткости африканцам со мной не тягаться. И калибр у них как бы не меньше нашего: полковушки, одно слово.
Траектория понизилась, ядра стали рикошетировать от волн. Почти ни один наш выстрел не пропадал даром: то щепки от корпуса, то дыры в парусах. Но только раз или два – в палубу, по живому мясу. Чтобы испугать – недостаточно, разозлить – в самый раз. Я не лгал капитану, что возможность отбиться
