Хаусер выпустил в воздух горсть военных дронов-разведчиков. Они почти не отличались от тех, что использовал в работе Троост. Послушные команде, миниатюрные роботы порскнули в разные стороны, снимая все подряд и передавая изображение на визор Хаусера.
Немного сориентировавшись на чужой территории, генерал приказал двигаться вперед. Стараясь не задевать «вагонетки» и «водоросли», земляне осторожно поплыли по нескончаемому туннелю. Время от времени от него отходили боковые, но они выглядели точно так же.
В один из них Хаусер все-таки заглянул, чтобы убедиться, что не упускает ничего важного. Боковой туннель оказался не слишком длинным и очень быстро закончился… видимо, трюмом. Громадным металлическим мешком, полным очень густого и плотного пара. На визорах появилось предупреждение, что скафандры усиливают магнитные экраны до максимума – вокруг чрезвычайно враждебная среда.
После беглого осмотра выяснилось, что это действительно трюм, в котором складируется… награбленное. Тут были оплавленные слитки руды, обломки орбитальных станций и сильно поврежденный разведывательный катер. Открыть дверь не удалось – маленький космолет словно обработали мощной концентрированной кислотой. Когда же Хаусер прорезал дыру бластером, то обнаружил внутри четверых членов экипажа. Разумеется, они были мертвы и обезображены до неузнаваемости.
– Зачем они их убили? – пробормотала Лебедева.
– Мы всегда думали, что высокоразвитый разум не может проявлять беспричинную агрессию, – тихо сказал Троост. – Похоже, мы ошибались.
Хаусер ничего не говорил. Он мрачно осматривал окрестности, от души желая встретиться с теми, кто это сделал. Убедившись, что в трюме никого нет и помочь погибшим он уже ничем не может, генерал приказал возвращаться в туннели с «вагонетками».
Задание требовалось выполнить как можно скорее.
Движение понемногу становилось интенсивнее. «Вагонетки» шли уже не в один ряд, а в четыре, причем некоторые обзавелись всадниками. Судя по всему, это и были хозяева корабля.
Выглядели они несколько… аморфно. Похоже, невесомость для них была естественной средой обитания – тела лишены оси симметрии, конечности растут по окружности, как у морской звезды.
Если, конечно, эти губчатые отростки являются конечностями.
Землян они пока что вроде бы не замечали. Сложно сказать определенно – у этих созданий не было ни глаз, ни даже лиц. Были какие-то расплывчатые зеленоватые пятна, но что это, для чего предназначено…
– Мы должны взять в плен одного из этих? – с сомнением спросила Лебедева.
– Повременим пока, – сказал Хаусер. – Вначале соберем побольше данных. И брать, конечно, надо не кого попало – а то попадется какой-нибудь юнга, который не знает ни черта…
Троост тем временем прикидывал, как лучше охотиться на этих созданий. Они относительно невелики – диаметр тела вместе с конечностями не превышает девяноста сантиметров. Масса… анализатор показал, что масса, наоборот, относительно велика – больше ста двадцати килограммов на брата. Видимо, много тяжелых веществ в химическом составе.
При земной силе тяжести они наверняка будут испытывать сильный дискомфорт. Придется везти их в искусственной невесомости или хотя бы на 0,1 g.
И желательно подыскать одиночку, отбившегося от группы. С животными в этом смысле бывает по-разному – они могут разбежаться при виде необычной опасности, могут не обратить внимания на похищение сородича, но могут и напасть всей стаей. Однако разумные, высокоразвитые существа в подобном случае нападут наверняка.
Троост пока не видел у них оружия, но их технологии настолько отличаются от земных, что средства защиты могут выглядеть самым неожиданным образом. У следователя Цудзимуры, например, стопер и бластер были встроены прямо в ладони…
Туннель продолжал расширяться. Спереди слышался гудящий шум, похожий на рев паровой турбины. Число «вагонеток» росло, из боковых ходов появлялись все новые. Земляне уже с трудом пробирались между ними. С каждой минутой увеличился риск столкнуться с кем-нибудь из пришельцев, которые тоже лавировали в бурном потоке, цеплялись к «вагонеткам», производили с ними загадочные манипуляции…
А потом вся эта лавина подошла к… плотине. Иного слова и не подберешь. Туннель перекрывала пара гигантских металлических створ, перед которыми сгустилась жуткая пробка. «Вагонетки» напирали, инопланетяне сортировали их и растаскивали в разные стороны. Процесс казался беспорядочным, но в нем явно была какая-то система.
– Куда дальше? – негромко спросила Лебедева.
– Ждем, – ответил Хаусер. – Сейчас откроют.
Интуиция его не обманула. Действительно, менее чем через минуту створы начали раздвигаться. В проход сразу брызнули «вагонетки», с ними их хозяева. Но вот Хаусер не спешил следовать их примеру – вися в сторонке, у самых «водорослей», он внимательно наблюдал за процессом.
Генерал сразу заподозрил, что это какой-то контрольный пункт. Его насторожили чуть заметные искры и дымка. Несколько минут он проводил замеры, пока не удостоверился – и в самом деле магнитное поле. Слабенькое, пропускающее всех беспрепятственно, но почти наверняка сканирующее каждый объект.
