– А он нас потом догонит.
– Тогда ладно.
Они направились к ближайшей порт-кабине. Пришлось немного подождать – внутри была старушка с закрытым соцпрофилем, которая никак не могла решить, куда же ей нужно. Она растерянно смотрела то ли на свой визор, то ли просто на стенку, пока к ней не обратился диспетчер, заметивший слишком долгую задержку.
– Могу ли я вам чем-то помочь? – вежливо спросил он.
– У меня здесь правнук работает… – виновато забормотала старушка. – Он сказал, что встретит меня возле бегемотихи… а я уже все клетки с бегемотами обошла, и его нигде нет… Я не знаю, куда мне еще…
Диспетчер, который находился на орбите и с устройством зоопарка знаком не был, замялся. Он хотел уже посоветовать просто вызвать правнука и спросить у него самого, но тут Троост деликатно кашлянул.
– Вы извините, я случайно вас услышал, – произнес он. – Ваш правнук, видимо, кипер. «Бегемотихой» они называют дом отдыха для сотрудников – он построен в виде стилизованного гиппопотама. Наберите кабину одиннадцать сорок четыре, зоопарк.
Диспетчер облегченно вздохнул. Старушка тоже. Она поблагодарила Трооста и тут же растворилась в воздухе. Через две секунды магнитное поле отключилось, а внутри загорелся зеленый сенсор – кабина свободна, можно заходить.
Но Троост не успел сделать и шага, как поле снова включилось, а сенсор стал красным. Воздух в кабине сгустился, и появились два человека – девочка-подросток и маленький мальчик. Их соцпрофили были открыты, и Троост машинально прочел, что это Зубейда Тахти шестнадцати лет и Мохаммед Тахти шести лет. Брат и сестра.
Выходя из кабины, Зубейда вежливо кивнула Троосту, а вот Мохаммед завороженно уставился на флаер, висящий позади Эльзы. Заметив, на что он смотрит, девочка приосанилась.
– Ух ты-ы-ы!.. – протянул Мохаммед. – Твой?
– Ага! – гордо кивнула Эльза.
– Покататься можно?
– Катайся! – еще более гордо разрешила Эльза, опуская флаер.
Мальчик забрался на пилотское сиденье. Его глаза горели тем искренним восторгом, который встречается только у маленьких детей и очень непосредственных взрослых.
Зубейда посмотрела вслед улетающему брату, пожала плечами и уселась на скамейку. Ее зрачки забегали, губы чуть заметно зашевелились – девочка углубилась в инфосеть.
А Троост с Эльзой телепортировались в этнографический сектор. Даже по меркам Венерианского зоопарка это уникальное место. Ни один другой сектор не пользуется и половиной той популярности, что этнографический.
Потому что только здесь живут разумные существа. Ксеносы с семи разных планет. Все они работают в зоопарке экспонатами и получают очень немаленькую зарплату в виде ценностей, имеющих хождение на их родной планете.
Разумеется, их вольеры – это не клетки, а комфортные жилища с полной свободой передвижения. По условиям контракта их обитатели обязаны проводить шесть часов в день на глазах у публики, а в остальное время могут делать что хотят.
Несмотря на это, этнографический сектор остается постоянным предметом споров. Многие считают неправильным демонстрировать в зоопарке разумных существ – пусть даже с их согласия.
В прошлом году прямо здесь состоялась конференция, на которой этот вопрос был поставлен ребром. Этнографический сектор тогда висел на волоске – и мог быть закрыт, если бы на его защиту неожиданно не встали сами ксеносы. Одни из них согласились на эту работу из-за огромных денег, другие – изгои, которые просто не могут вернуться в свои племена, третьи – мудрецы, незаурядные личности, изучающие землян так же, как те изучают их.
Троост с Эльзой посетили волосатых, похожих на мифических йети гигантов с планеты Пан. Хрупких и удивительно красивых амфибий-симбиотиков с Альвхейма. Чудовищно жирных слизней-гермафродитов с Ямы.
Но дольше всего они пробыли возле гигантского аквариума, в котором обитали жители Посейдона. Шамиль, их духовный лидер, очень восхитился бородой Трооста и попросил того постоять неподвижно, пока он запечатлеет в янтаре интересный образ.
Аборигены Посейдона стали первыми разумными существами, с которыми встретились земляне. Это произошло в 2285 году, через четырнадцать лет после начала эпохи звездных путешествий. И первые несколько лет их, в точности как волкоглавов Килимы, принимали за обычных животных. Лишь по случайности было обнаружено, что эти курьезного вида существа – тонкие философы и умудренные геометры.
Контакт устанавливался очень долго и трудно. Планета Посейдон на девяносто восемь процентов покрыта водой, и ее жители – крохотные морские создания, похожие на маслянистые веретенца с копной длиннющих волос. Однако это никакие не волосы, а конечности – миллионы нитевидных жгутиков микроскопической толщины.
Посейдонцы общаются не вербально (у них даже нет ртов), а жестами. Сами представьте, на какие жесты способны существа с миллионами
