испуганно участилось мое собственное дыхание. Хочу сбежать, но судорога свела мышцы, и я испуганно сижу в шаге от мужчин, укрытая густой листвой и крупными бутонами роз, шелест которых кажется предательским…
Вцепившись дрожащими пальцами в перила, я заставила себя глубоко вдохнуть – путешествие в прошлое давалось тяжело. Но я должна узнать, что случилось в тот день!
Шаги… Эмиль отошел к воротам. Отец кашляет на крыльце. Архимаг не спешит садиться в свой экипаж, хотя я слышу нетерпеливое фырканье лошадей.
Чего он ждет?
Остановившись на крыльце, прислоняюсь лбом к двери. «Еще немного, Лина, совсем чуть-чуть!»
Я действительно была свидетелем. Свидетелем жуткого цинизма. Эмиль приехал не один. С ним был некий высокородный лэр – дорогая ткань шуршит не так, как дешевое сукно. Он вел себя в чужом доме как хозяин. Да он и был хозяином. И Эмиля, и моего отца.
Поставив на перила чайную чашку, он зачем-то ее повернул, донышко неприятно скрипнуло о блюдце. Склонился над осевшим на плитку отцом и прошептал то, что окончательно убедило в правильности моей догадки. Ублюдок сказал ему, что для моего же блага мне нужно вернуться домой от соседки до заката, иначе те, кто отправится на мои поиски, получат полную свободу действий. После ночи с ними я буду сама умолять отправить меня к праотцам. А если не попрошу, то из меня получится отличная убийца, от которой коронованный петух никак не будет ожидать нападения. Останется только научить меня орудовать когтями. Ведь феникса может убить только феникс. Или палач. Но их оружие пока недостижимо. Было бы идеально – юный феникс с оружием палача.
Отец попытался ударить его… немыслимо, он ведь был связан клятвой. И тут же застонал от боли. Едва стих стук колес экипажа, как я выбралась из убежища. Отец увидел, замахал на меня руками. Я хотела остаться. Но он отправил меня. Я забыла его слова, но сейчас эхо не стало играть со мной в игры и с четкостью, от которой хотелось взвыть, прошептало любимым голосом: «Лина, запомни, эхо прошлого никогда не исчезает, оно лишь становится тише, ожидая того, кто услышит его угасающий шепот».
Мне понадобилось двадцать лет, чтобы понять это. Ничто не может уничтожить эхо прошлого. Если знаешь, что слушать, всегда найдешь следы, которые приведут тебя в нужный момент.
Иногда они бывают слишком размытыми.
Например, сейчас я знаю, что арестовали не того, кого следовало, а очередную пешку. И не представляю, как найти главного кукловода. Все, что у меня есть, – искаженный временем голос и привычка поворачивать чашку.
Дом я осматривала в задумчивой прострации, будто попала в прошлое. Мне было больно и грустно. Эхо шептало, говорило, кричало. Слезы катились по моим щекам, похолодевшие пальцы судорожно сжимали перчатки.
Я обошла все комнаты.
Медленно и методично слушала прошлое, старалась не замечать, что сердце ноет все сильнее. В этом кресле мама любила сидеть за вышивкой. А эту статуэтку слона я уронила когда-то. И папа помогал приклеить отбитое ухо. В спальне родителей так много маленьких пестрых подушек, потому что мама их обожала.
Когда я наконец вышла на крыльцо, морозный воздух хлынул в лицо, и у меня закружилась голова.
– Ты невероятно упрямое существо, Линка! – Рикард подхватил меня под локоть, не дав пересчитать носом ступеньки. – Оно хоть того стоило?
– Да. Поехали к Идену.
Найти главу заговорщиков за несколько часов по столь размытым приметам, конечно, нереально. Но я должна была хоть что-то сделать, потому что чувствовала себя виноватой. Неделю бездельничала, хотя могла сто раз сюда съездить.
Вопреки моим ожиданиям, мы отправились не в мэрию или дворец императора, а домой. Пока взахлеб рассказывала о том, что узнала, Рикард хранил загадочное молчание. Я заподозрила, что моя новость о главном кукловоде не так уж и нова. По крайней мере, факт, что арестована пешка.
Идена мы нашли в кабинете. Палач был уже полностью готов к маскараду. В его костюме преобладал черный. Шелковая рубашка, камзол, брюки, длинный плащ, сапоги – все глубокого черного цвета. Только на маске, пока еще лежащей на стопке бумаг, белели клыки и вспыхивали иллюзорные алые огоньки. Гладко зачесанные, стянутые черной лентой волосы усиливали мрачное очарование. Господин Темный Дух во всей красе.
– Я знаю, как определить, кто кукловод! – без предисловий объявила я, протягивая Идену руки, чтобы он мог считать мои воспоминания.
– Занятная привычка… – Палач задумчиво потер подборок.
– Может, им с закусками и винами заодно и чай подать? – Рикард первым высказал мысль, которая не давала мне покоя всю дорогу домой.
– Тогда уж сразу спросить у глав Гильдии Магов, не поворачивают ли они чашки. Суду мы тоже привычку предъявлять будем? Сей лэр виновен, потому что поворачивает чашку ручкой в определенную сторону, – ехидно заметил Иден.
Судя по отстраненному взгляду, которым палач смотрел на нас с оборотнем, он пытался вспомнить, где видел похожую привычку. Мне тоже казалось, что я замечала за кем-то подобную странность. Но за кем?
– Хорошо. Разберемся. Сегодня наша главная цель – бал. Любителя царапать фарфор вычислим позже.
