доисторические времена, до всемирной катастрофы, уничтожившей весь мир: «Если не знаешь, что делать, – делай шаг вперед!»
И Нед сделал этот шаг. Подойдя к двери, он решительно толкнул ее от себя и шагнул в комнату, напряженный, готовый к бою.
Трое.
Рыхловатый мужчина лет сорока или постарше, красноносый, под глазами мешки. Не очень здоровый – видно по бледности кожи и покрасневшим белкам глаз.
Женщина – красивая, в зеленом шелковом платье – на диване, возле полок с книгами, всматривается в книгу, но, похоже, ничего в ней не видит, лишь изображает чтение.
Мужчина лет тридцати пяти на вид – и у него в ауре всполохи синего и черного. Да, атрок – без сомнения. Магические амулеты не уничтожают способность видеть ауры – если, конечно, маг не наложил на себя заклинание, скрывающее эту самую ауру.
Впрочем, это считалось для обычных магов делом довольно неприличным, постыдным и запретным, как если бы человек ходил в куртке, но с голой задницей. Не смертельно, но… позорно. По интенсивности ауры у магов определяется статус, а как определить статус, если эту ауру не видно? Приравняют к обычному человеку, не магу. А если ты выглядишь как обычный человек, – какое к тебе уважение, почет? Обычный горожанин, простолюдин – стоило тогда долгие годы учиться, развивать в себе магию?
Вокруг женщины всполохи магической ауры – лекарка! Что тут делает? Как оказалась в компании этих двух мужчин? И вообще – сильная лекарка, очень интересно!
Люди в комнате воззрились на вошедшего незнакомца, и Нед ощутил, как атрок тут же пришел в состояние боевой готовности – струя холодной ярости, сосредоточенности и привкус железа перебила все остальные ощущения.
– Стоп! – скомандовал Нед. – Не нужно. Поговорим?
– О чем? – хмуро спросил атрок, не глядя на полковника с лекаркой. – Отсюда уйдет только один из нас, и ты это знаешь. Если ты сумел вырваться от Суры и находишься здесь – значит, мы сработали плохо, а ты оказался гораздо более сильным противником, чем мы ожидали. Потому готовься к бою, я вынужден на тебя напасть.
– Еще раз предлагаю, давай поговорим, – пожал плечами Нед. – Обещаю, что не нападу на тебя, пока не закончим переговоры. Тебе не нужно просто так умирать. Я сильнее тебя, посмотри. И не только в магии. Неужели вы этого еще не поняли?
– Хорошо. Давай поговорим. Я тоже обещаю – не нападу, пока… сколько нам требуется времени на переговоры? – Атрок посмотрел на полку, где стояли богато украшенные большие часы, отбивающие ритм тяжелым маятником. – Пятнадцать минут, согласен?
– Согласен, – кивнул Нед. – Я не нападу, пока ты не нападешь. Не хочу крови. Сегодня ее было уже слишком много.
– Это кто такой? – с неудовольствием спросил полковник. – Это тот, кто…
– Да, это он! – резко бросил атрок. – Помолчите, Засунт. Этот человек хочет поговорить со мной, и время уходит. Молчите все. Слушаю тебя, Нед Черный!
Женщина на диване тихонько охнула, ее любопытство просто-таки затрепетало, и магине ужасно захотелось спросить… Что спросить – Нед так и не узнал, потому что она закусила губу, на всякий случай, чтобы не вылетело случайное слово.
– У тебя задание от Великого Атрока привести Бордонара, так? Так, я чувствую. Есть задание убить меня?
– У меня лично – нет. Я занимаюсь Бордонаром. – Атрок удивленно поднял брови. – Только не знаю, почему я это тебе рассказываю.
– Потому что хочешь жить. Я чувствую, – усмехнулся Нед. – У тебя появилась надежда выжить. Скажу честно: да, ты выживешь, если встанешь, уйдешь отсюда и не вернешься больше в Шусард. Если вернешься, я тебя убью. Если нападешь где-либо, в Шусарде или еще где-то, – я тебя убью. Если ты сомневаешься, что я смогу это сделать, сообщаю: два твоих товарища уже мертвы, как и Ойдар.
– Не сомневаюсь, – хмуро кивнул атрок. – Раз ты здесь, значит, их нет в живых. Выжить, говоришь, – задумчиво протянул мужчина, – да, жить хочется. Вот только есть одно обстоятельство – если я вернусь один, без Бордонара и без своих товарищей, то, скорее всего, этой самой жизни я лишусь. Великий Атрок не прощает отступников. И еще наверняка она пошлет меня назад – за твоей головой. И потому какая разница, когда я тебя встречу – сейчас или потом? Так и так мне смерть. Сбежать я тоже не смогу – у Великой руки длинные, ты даже не представляешь, насколько длинные. А память еще длиннее.
– А почему ты не рассматриваешь другой вариант? Перейти на мою сторону? Стать моим атроком? Перейти в мой испас?
– У тебя есть испас?! – Атрок потрясенно посмотрел на Неда. – А как же тогда заказ на тебя? Нельзя брать заказ на члена Братства! Покажи медальон Великого Атрока! Откуда здесь взялся испас?! Ты меня обманываешь?
– Я тебя не обманываю. Я фактически Великий Атрок Северного испаса, только пока без медальона. Медальон я найду, и, надеюсь, скоро. Я возрождаю Северный испас. Если хочешь, присоединяйся ко мне. Твои знания, твои умения пригодятся – ты будешь обучать молодых, вступающих в Братство Ширдуан. Мы возродим испас с нуля. Впрочем, почему с нуля? Две тысячи ардов – вот кто входит в Северный испас! Бесстрашные, умелые бойцы – не хуже шатриев. И мы это уже доказали. Братство Ширдуан вышло из подполья, ты же знаешь. Или не знаешь?
– Знаю. – Атрок потер лоб костяшками правой руки и снова посмотрел на Неда. – Это немного меняет дело. Но как ты сможешь мне верить? А если я
