закрыл обратно. Оно и понятно — указывать сыскарю, куда ему идти следует, а куда нет, себе дороже. Травке безумной, может, он и указ, а не мне точно.
Однако лесник подоспел быстрей меня и опустился на колени перед деревом, утопая в слое сухой хвои. Какой-то звук… и шевелится что-то. Да это же животное! Лиса? Местная лиса то есть, раза в три больше лис моего мира, и пасть у нее зубами утыкана так, что они как из подушечки для иголок в разные стороны торчат. И как лесник не боится к ней руки протягивать? Если цапнет, это как крючки под кожу вопьются, вырвать можно только с мясом.
— Тихо, глупая…
Черт, не могу прямо его голос слышать, когда он такой… Приходится крепко жмуриться и мысленно трясти головой.
— Что с ней?
— Не кричи, напугаешь.
Ладно, он прав, помощник мне нужен с руками, а не с обмотанными бинтами культями, поэтому молчу.
— Что случилось? Что с тобой произошло? — разговаривал лесник с лисой. — Где больно? Дайка я тебя осмотрю. Ничего, если поверну на бок? Я осторожно, обещаю. Вот так новость. Да ты же у нас будущая мать!
Да? Я сунула голову над его плечом. И правда, живот лисы раздут, хотя я бы внимания не обратила. Она при виде меня тут же жалобно заскулила, но даже голову не подняла, только черным глазом зыркала. Видать, и правда плохо ей.
— Видимо, ты голодная и хочешь пить, — сообщил зверюшке лесник. — Сейчас мы этому делу поможем.
Он напоил лису из плошки Ачи, а потом накормил собачьей едой. Ачи прыгала вокруг и обиженно лаяла: мол, чего мое разбазариваете?
— Видишь? — спросил лесник, когда после всего подошел ко мне. Лиса затихла, но на лапы так и не поднялась, закрыла глаза и будто бы заснула. — Судя по всему, из мертвого леса она пришла. Если животное там слишком долго пробудет — погибает. Как будто силу жизненную теряет. Поэтому туда опасно одной ходить, вовремя не выберешься — затянет.
— Я посмотрю колдовским зрением.
Лесник молча отошел, а я закрыла глаза и призвала Ветерок. Где ты летаешь? Опять развлекаешься? Помогай.
Сила примчалась, окутывая в кокон, так и лучащийся энергией. Видела ли она неподалеку хозяина? Узнала ли его?
Но не будем нарываться на неприятности и спрашивать. Посмотри-ка лучше, Ветерок, что не так с этой милой лисичкой?
Шелест, треск энергии — и сделала круг Ветерок вокруг поляны.
С лисичкой? С какой лисичкой?
Так. Если мысленно взглянуть в сторону лежащего в траве зверя, мы увидим… пустоту. Как? А если открыть глаза? Ветерок, правда, исчезла, потеряв связь, но… животное на месте, дышит, бока поднимаются. А сила ее не видит. Совсем. Как будто лиса не просто мертва, как будто ее нет.
— Что ты видишь?
Лесник не выдержал, подошел, сглатывая от волнения.
— Она словно отсутствует. Для духов, в смысле. Словно ее уже нет в этом мире и остатки ее сгнили.
Он взволнованно отвернулся, стал ходить туда-сюда. Лиса заскулила. Мертвое не может такие звуки издавать, некромантия скорее страшилка, чем правда, даже для этого колдовского мира.
— Ладно, пошли дальше, — решил лесник. — Возьми свой мешок, я лису понесу, будет мешать.
— Куда понесешь?
— Домой. Она в тяжести.
— И что?
— Я не могу ее бросить тут, она погибнет от голода. Бери мешок.
Звучит как приказ. И опять рассердился, будто речь не о животном, а о дите малом, которого я предлагаю бросить на погибель в лесу.
— Да ладно, ладно, чего ты разволновался? Тащи свою лису, если хочешь.
Ох, а мешок-то какой тяжелый! Что ж я столько барахла в него напихала?
Лиса, вероятно, тяжелей, чем кажется, потому что чем дальше, тем больше лесник сутулился. Но упрямо продолжал тащить животное.
Приближение дома тоже выдала Ачи. На секунду застыла, а потом так рьяно рванула вперед, что сразу стало понятно — дом близко. Через пару минут и мы вышли на полянку, где высились постройки: дом на два окна, сарай, огороженный загон и несколько крошечных домиков, похожих на будки с дверцами. Что это, интересно, такое? Собак, что ли, разводит? Или кроликов?
Лесник дошел до одной из них и распахнул дверцу. Осторожно положил лису на солому, которая была внутри.
Точно, жилье для животных. И вот в этот раз вышло, что о лисе позаботились раньше, чем обо мне.
Дом мне лесник, впрочем, открыл. Что могу сказать? Каморка небольшая, но на удивление чистая. Пахнет деревом и свежевыстиранным бельем. Пол чисто вымыт, даже выскоблен, колдовством и не пахнет. В который раз меня лесник поражает. Он теперь еще и чистюля. У меня, если бы не бытовое колдовство, дом грязью бы до ушей зарос.
