ощенилась, видимо где-то подальше от посторонних глаз, и теперь перенесла щенков под крыльцо.
– А зачем ты прячешься? Тебя кто-то обижает?
– Она всегда прячет своих щенков. С самого начала так повелось. – Неслышно подошедший садовник выглянул из-за плеча Майи. – Как срок подходит, так убегает. Что только ни пытались делать. И закармливали, и на цепь сажали, и в клетку запирали. Делает подкоп и убегает. Хорошо, потом щенков поближе переносит. Так и оставили в покое.
– И что со щенками будет?
– Как что? Когда подрастут, охрана заберет. Щенки хорошие, на службе такие ценятся. Пусть тут лежит, хорошая лежка, и никто не беспокоит. Тебя, кажется, Майей зовут?
– Прошу прощения, господин садовник. – Майя испуганно пригнула голову, сообразив, что разговаривает со свободным человеком. Она попыталась неловко встать и поклониться.
– Ты что? Мне не надо кланяться. Вот еще! Я заметил, что ты часто в парк ходишь.
– Д-да, господин садовник. Мне не говорили, что это запрещено.
– Нет, я по другому поводу. Видел как-то, что ты травку собирала. Разбираешься?
– Меня мама учила, когда жива была. Да, я разбираюсь в травах и люблю их собирать.
– Вот это хорошо. У меня вот колени болят немилосердно. А когда туманы или там дождь, так иногда и встать не могу. К врачам ходить дорого. А знающих людей в округе не так много. Может, какую травку посоветуешь? Я ко многим обращался. Иногда помогало.
– М-м, мне бы посмотреть, господин садовник. Есть несколько болезней, от которых болят колени.
– Да пожалуйста. Я обычно вон в той беседке отдыхаю. Пошли туда. Если что, тебя всегда смогут окликнуть.
Майя послушно прошла к указанной беседке и помогла закатать штанины. Ощупывая распухшие суставы, она осторожно осмотрела вздувшиеся вены и отошла.
– В парке есть травы, которые могут помочь. Я могу для вас их собрать. Но нужно будет приготовить настой. А меня на кухню не пустят.
– Так у меня и приготовишь, – добродушно кивнул мужчина. И сразу почувствовал напряжение девочки. Не поняв, в чем дело, с удивлением поймал ее настороженный взгляд. – Ты чего?
– Мне, наверно, нельзя заходить в чужие помещения без ведома госпожи, – тихо проговорила Майя.
– А кто у тебя госпожа?
– В отсутствие хозяйки я на попечении ниэлы Леры. Это служанка покоев ее высочества.
– Отлично, я переговорю с ней.
Майя слегка пожала плечами.
– Тогда я схожу в парк за травами, господин.
Вечером, немного поворчав на Майю, Лера повела ее в домик садовника. Не то чтобы она сильно беспокоилась. Просто еще до побега она поняла, как сильно уступает Майе в знаниях трав. Травяные чаи, которые Майя собирала во время своих прогулок, стали любимым напитком, за которым Лера с удовольствием проводила вечера с Майей год назад. Иногда к ним присоединялась Анита. Но Майя старалась не показывать посторонним своих знаний. Даже подруги Леры обращались непосредственно к ней и не подозревали, кто именно делает травяные сборы и прописывает травы. Рабыня при осмотрах обычно только присутствовала в комнате и иногда помогала. И вот сейчас, вопреки своим собственным правилам, Майя выдала себя постороннему человеку.
Уютный домик стоял рядом с калиткой в парк и имел сразу два выхода. Во двор и в сам парк. Это было удобно, учитывая работу садовника. В домике было две комнаты и кухня, на которую они и прошли. Небольшое помещение было аккуратно прибрано. Раковина в дальнем от входа углу, рядом с ним узкий столик для посуды. Электрическая печка расположилась около окна, в которое хорошо просматривался весь двор, а особенно его центр, куда когда-то приземлился спасательный глайдер. Взглянув туда, Майя невольно вздрогнула. Лера, заметив ее взгляд, осторожно погладила по плечу и постаралась закрыть окошко занавеской. О том, что Майя вспомнила совсем другой эпизод, она не поняла.
Садовник сидел около обеденного стола и наблюдал за всеми передвижениями гостей.
– Да уж. – Он по-своему понял действия Леры. – Теперь я тоже стараюсь не смотреть в это окно. Моя жена сюда вообще почти не заходит. Говорит, что потом кошмары снятся. А ведь раньше мы любили сидеть на кухне и наблюдать за двором.
Лера быстро глянула на хозяина. Но тот не понял ее предостерегающего взгляда.
– Вы, наверно, тоже видели, как привезли ту девчушку. Жуткое зрелище, я вам скажу. Мы с женой несколько дней после этого в городе жили. Я даже думал работу сменить. Но куда мне с такими ногами податься? Честно говоря, я и не думал, что во дворце еще есть носящие ошейник. Год назад говорили только об одной девочке, которая сбежала. Ловили почти год. Попасться и угодить в такую аварию! Отсюда лицо и не рассмотреть было. Не знаю уж, чем она провинилась перед Единым, но такой страшной смерти никто не заслуживает. Вы тоже были среди тех, кто ее встречал?
Майя только молча наклонила голову к столу рядом с плитой, на котором уже разложила свежие травы. А Лера ответила немногословно:
