потеплевшей лунулы. – Проверить кое-что пора. Когда воюешь за деньги в качестве наёмника, рубин действует по-другому. Я лишь соревнуюсь с противником. А сейчас меч мне не понадобится.
Догнать неторопливо плывущую лодку не составило труда. Речные разбойники вольготно чувствовали себя под защитой глубоких вод извилистой реки. Лунные блики серебрили волны и пенный след за кормой, указывая местонахождение врага. Архелия опередила противников, проскакав напрямую по берегу, и поджидала над обрывом, перекинув длинную верёвку через толстый сук дерева. Один конец она обмотала вокруг дуба, а другой крепко держала в руках. Предводительница не доставала лук. Стрел гребцы не боялись: вдоль бортов были укреплены многочисленные щиты. Заметив на берегу одиноко стоящую Бабочку и её хозяйку, шайка осмелела и приблизилась настолько, чтобы можно было вдоволь покуражиться. Самоуверенность разбойников тоже входила в план предводительницы. Она оттолкнулась от седла и, перелетев отделявшее её от врагов расстояние, очутилась на носу лодки за спинами сидящих гребцов, но перед лицом Рыжего, управлявшего ладьей. Главарь не спешил паниковать. Он презрительно ухмыльнулся. Одинокая девушка не пугала прирождённого разбойника. Дочь вождя сразу перешла к делу:
– Коринн у вас?
– Кто такая? Не знаю.
– Вижу, что врёшь. Но уже не у вас, – Архелия потихоньку разжигала тлеющие силы тяжёлого загадочного украшения.
– Я тебе не обязан отчитываться. Пришла неизвестно откуда и заняла наше тёплое местечко. Теперь ты от нас не уйдёшь. Допрыгалась, на чужой кусок не разевай роток.
– Я не уйду. Уйдёте вы, – Архелия сверлила взглядом главаря, мстительно пронзая его мозг незримым оружием.
Руд явственно ощутил неприятное чувство разрастающегося страха, потом в ушах послышался омерзительный свист, от которого хотелось убежать, он усиливался с каждым мгновением, заставлял трясти головой и напрасно закрывать уши руками, спасаясь от невидимой напасти. Все члены шайки постепенно начали ощущать то же самое. Они уже не замечали стоящей на носу лодки воительницы. Круги, поплывшие перед их глазами, не давали им разглядеть даже соседнего воина. Ярким пятном в поразившем их мозг недуге был красный алмаз, пронзающий насквозь тщедушную внутреннюю сущность разбойников. Ещё два рубина пылали на берегу, дополняя силу основного. Хельга и Ортрун с благоговейным трепетом наблюдали за безумием, творящимся на воде. Архи безмолвно стояла среди врагов, корчившихся от внутренней боли, но не умеющих противостоять ей. Лошади на борту беспокойно рвались с привязи. Наконец часть команды очутилась в воде. Бандиты тонули, не пытаясь спасти себя. Остальные затихли, упав на дно лодки. Дочь вождя посмотрела на подруг, и девушки заметили, что лицо воительницы сильно изменилось. В глазах горела ненависть, которой невозможно противостоять. Преобразившись на глазах, Архелия подала знак, подруги бросили ей верёвку и, дружно потянув, вытащили расквитавшуюся за оскорбление воительницу обратно на берег. Из колчана дочери барона торчали просмолённые стрелы разбойников, с помощью которых они запалили городище. Архелия подожгла их и молча взглядом указала на плывущую дальше вражескую посудину. Девушки поняли её без слов. Они достали свои луки и навсегда разделались с донимавшей их шайкой. Лодка нехотя загорелась, унося в небытие своих «доблестных» вояк.
– Как ты смогла это сделать? Откуда узнала о силе камня? – всегда бойкая Ортрун необычно притихла.
– Дар богини. Иногда рубин ведёт мои мысли, а я им подчиняюсь. Его сила утроилась, потому что вы рядом и поддерживаете меня.
– А если бы одна из нас лукавила?
– Кристалл не зажжётся. Нужна внутренняя поддержка носителя. Искренняя вера. Сила духа.
– Слышишь, Хельга? – Ортрун толкнула в бок охотницу. – Ты пока с нами, не поздно раскаяться. А что бы было, если бы твой камень не сработал? Архи могла погибнуть.
Хельга укоризненно посмотрела на бывшую разбойницу, настал момент истины. Охотница неодобрительно покосилась на подругу-хозяйку. Начать ей было нелегко, и девушка тянула с ответом. Предводительница молчала, утомлённо глядя в землю. Она предчувствовала, о чём должна поведать охотница. Преданная Хельга наконец решилась:
– Я должна тебе признаться, Архи. Я случайно влюбилась в одного парня.
– «Случайно», – фыркнула въедливая Ортрун.
– Кто он? – вяло поинтересовалась дочь барона. После пережитого она едва воспринимала действительность.
– Странник.
– Проповедник, – опять встряла разбойница.
– Он придёт на празднование полнолуния, или ты хочешь последовать за ним?
– Он придёт.
– Тогда всё нормально, ты ещё с нами. Извини. Я не в состоянии слушать тебя. Дай отдышаться. Приедем, и я сразу пойду повидаюсь с дочкой. А пока отложим разговор.
Когда они добрались до городища, люди с нетерпением ожидали новостей. Хельга предусмотрительно скрыла истину, рассказав, что лодка затонула от огненных стрел, которыми они якобы осыпали разбойников. В принципе, она говорила правду. Ортрун не терпелось раздуть сенсацию, но охотница была права. Лишнего знать простодушным жительницам не следовало.
