таким же столом собиралась дружина её отца, и ночи напролёт они хохотали над глупыми шутками или дурацкими розыгрышами. Легко нашла она общий язык с разомлевшими от вина юношами. В душе каждого из них жил воин, или воины в душе всегда оставались простыми крестьянами? Предводительница не задавалась вопросами за праздничной пирушкой, позволив себе расслабиться и вволю повеселиться. Она старалась не вспоминать, что и её верная подруга сейчас ушла в ночь, ведя за руку невысокого светловолосого паренька.
Когда непроницаемый полог закрылся за спинами влюблённых, Хельга бережно сняла повязку с глаз любимого.
– Мы одни.
Фридберт огляделся. Комната была убрана с царской роскошью – Архи не пожалела для подруги заморских ковров и дорогих шкур. В углу стояли кувшины с вином, блюда со сладостями и разными изысканными закусками. Их уединённое гнёздышко было удалённее всех от шума праздника и других помех. Однако обрушившаяся со всех сторон красота подавляла Берта неумеренной показухой. В тиши леса, среди раскидистых колючих лап елей, на мягкой хвойной подстилке он чувствовал себя более уверенно. Он заробел и не отзывался на ласки прильнувшей охотницы. Девушка ругала себя за то, что не позволила налить юноше приготовленного зелья. Она, лелея слабую надежду, подошла к накрытому для них столу. Кубок, наполненный до краёв любовным настоем, гордо возвышался среди прочих яств. Архелия была предусмотрительнее своей верной подруги. «Спасибо, госпожа», – про себя поблагодарила охотница и без сомнений поднесла чудо-напиток избраннику. Он нехотя сделал несколько глотков, не подозревая о коварстве выпитого вина. Девушка смиренно опустилась рядом с ним на ковры и сделала вид, что с интересом слушает его запутанную речь о не вовремя посетивших его сомнениях. Берт горячо говорил о том, что сожалеет, что согласился участвовать в языческом разврате. Он занялся критическим самоанализом и терзался раскаянием, что приуменьшил веру в душе ради животных удовольствий. Хельга была категорически не согласна с ним, потому что отец её хранил нежную любовь к супруге и после её смерти. Для девушки было естественно сочетать в себе и «животные», и «высокие» чувства. Дочь охотника выросла, согретая светом души и нежной заботы родителей. Сейчас она намеревалась доказать юноше, что умение без остатка отдавать себя любимому свойственно только человеческой природе. Непревзойдённую способность управлять своим телом она вложила в самую трудную задачу в своей жизни: научить возлюбленного тому, чего сама пока тоже не умела. Хельга незаметно ласкала юношу, пока он отстранённо разглагольствовал. Охотница не позволяла своей добыче уходить от неё. Она не теряла надежды обрести любимого целиком – и плотью, и духом. Берт даже не заметил, как её старания и терпение взломали последнюю линию обороны, которую он тщательно воздвигал в своей душе. Всё было забыто, вера отброшена в сторону, к ногам возлюбленных пали идолы и боги, придуманные и реальные. Молодая пара низвергла ставшие ненужными предрассудки. А истинные покровители влюблённых тихо радовались на своих небесных тронах безмерному земному счастью истосковавшихся сердец. Руки, губы, тело Берта лучше своего хозяина знали, чего ждала от того Хельга. Любовь и немного зелья, и гремучая смесь взорвала тишину уединения сладостными вздохами и словами, мудрее которых не бывает на свете. Даже все вечные истины не превзойдут одного искреннего признания в любви.
Поутру Хельга проснулась первой и неслышно поднялась, чтобы выйти умыться к прохладному ручью и вернуться. Охотница хотела поцеловать Берта ещё раз, прежде чем покинуть его на несколько дней. Он открыл глаза и сонным голосом потребовал:
– Я сделал, как ты хотела. Теперь твоя очередь. Ты выйдешь за меня по правилам моей веры.
– Бог один, только верим мы в него по-разному, – уклонилась от ответа охотница.
– Я не соглашусь на такую жизнь.
– Почему? Ты можешь жить у колдуньи и быть со мной рядом.
– Я хочу, чтобы
– Какой? – собравшаяся уходить Хельга мечтательно присела возле возлюбленного.
– Тихая деревушка, дом, окружённый вековечным лесом, и наша семья, – он читал незатейливые мысли избранницы.
– Я буду охотиться…
– Я – проповедовать…
– У меня есть такой дом. Мой родной дом. Мне бы хотелось хоть ненадолго вернуться.
– Пойдём со мной. Может, Архи отпустит. Ведь ей самой пришлось бежать от гнева отца и немилого жениха, но твоя жизнь может устроиться по- другому, – он понял, что сказал лишнее, но было поздно.
Хельга насторожилась и немного отпрянула от любимого.
– Кто ты такой? Откуда знаешь про побег?
– Ладно, – отпираться не хватало сил, зелье ещё действовало. – Я, скажем так, доверенное лицо герцога. Да, я принадлежу к его свите. Но не пугайся, я не выдам вас. Клепп приставил меня к барону, чтобы я облегчил страдания убитого горем отца Архелии. Выполнив свою миссию, я ушёл странствовать и наткнулся на это поселение. Счастливая звезда привела меня к тебе. Я, конечно, могу воспользоваться властью Клеппа, тогда от вашего городища ничего не останется. Архелия с позором вернётся под родной кров, а я обрету тебя.
– Тогда ты меня потеряешь. Это подлость, – уточнила Хельга.
– Не будь такой гордой.
