– Увы, давно не новенькое, – герцог смотрел на наивную женщину, как строгий учитель на посредственную ученицу.
– Рядом с тобой есть люди, которые не допустят неравного брака, – воительница уклонилась от прямого ответа. – Я нищая бесприданница. Кроме титула…
– Интересно, какой у тебя титул? Ты же не дочь Хозяина.
– С чего ты взял?
– Я достаточно знал его. Он никогда бы не допустил, чтобы на теле его дочери образовалось столько дырок. Откуда такие шрамы?
– Я долго странствовала, пришлось повоевать… Остальное, что я тебе рассказывала о себе, правда.
– Кроме имени.
– Имя значения не имеет, – повторила она слова богини Луны.
– Значит, ты лишала людей жизни?
– Никогда я не делала этого в нечестной схватке.
– Так не бывает. Нельзя всегда быть правым. Ошибаешься или врёшь?
– Я не хотела становиться жертвой.
– И в моём доме ты уже выбрала себе мишень?
– Чтобы не причинять тебе боль, я уйду. Все против нашего брака.
– Что их слово против моего?
– Словами ты меня с того света не вернёшь…
– Тебе не угрожает никакая опасность в моём доме.
Архелия горько рассмеялась:
– А ты попробуй обсудить этот вопрос с некой особой, которую зовут… Ты не хочешь узнать имя моей будущей убийцы?
– Нет, – он тяжело откинулся на кровать и закрыл лицо могучими ладонями, потом медленно провёл по вискам и пригладил волосы, снимая напряжение.
– Ты покрываешь её?
– Твои слова – досужие выдумки. Домыслами ничего не докажешь. Она родной мне человек. Можно понять и сестру: на престол должна войти достойная претендентка, а свою власть я передам только наследнику. Она считает так же. Хочет, чтобы родная кровь…
– Она хочет «крови»? – переспросила Архелия.
– Не переиначивай, – поморщился герцог.
– В новых землях барон, как ни странно, разделяет вашу точку зрения. Только «кровь» должна быть другой.
– Придётся навести порядок.
– Подожди некоторое время, всё само уляжется. Разве война разрешит проблему?
– Всего лишь подавление мятежа! Я не воюю со своим народом!
– Тот народ ты считаешь уже своим?
– А ты так не считаешь? Странно, я думал, что ты всегда согласна со мной…
– Обстоятельства изменились.
– Какие могут быть обстоятельства, когда ты рядом, и я так хочу тебя?! Ты же не о политике пришла поговорить?
Он сгрёб несговорчивую женщину в охапку и уложил рядом. С наслаждением вдохнул аромат её волос, провёл рукой по шёлку молодого тела, взгляд его затуманился. Аудиенция у герцога была окончена, в нём проснулся мужчина. Архелии более ничего не удалось узнать у него в тот вечер, но она ничуть не сожалела об этом.
Под утро Архи первой открыла глаза. Темнота ещё окутывала землю, лёгкий снежок алмазной пылью сыпал на землю, переливаясь в голубом свечении луны. Настала пора прощаться. Воительница посмотрела на спящего Клеппа. Мужчина широко раскинул руки и слегка улыбался во сне. Она не удержалась и наклонила голову для последнего поцелуя. Сердце громовым набатом ударило внутри, Архелия остановилась на полпути, так и не прикоснувшись к губам любимого. Любимый? Как посмела ты забыться? Ты прокралась в его жизнь, в его сердце и теперь ещё рассчитываешь на прощальный поцелуй? Уйдя, разобьёшь его надежду, оставшись, уничтожишь свою жизнь, жизнь дочери и целого поселения поверивших тебе людей. Осознание собственной вины бесило. Он ни за что не посадит себе на загривок «лишние» проблемы. Клепп слишком рассудителен, расчётлив и эгоистичен. Ему нужна только ты… Прочь. Туда, где маленькое детское сердечко нуждается в надёжной защите, туда, где сёстры по оружию ждут свою предводительницу-амазонку. В жертву будет принесена любовь! Сейчас это будет двойная жертва. Богиня останется довольна…
Архелия позволила себе слегка коснуться мягких светлых волос, бесшумно сползла с кровати, оделась и остановилась посреди комнаты в задумчивости. На груди Клеппа поблёскивал семейный амулет-хранитель его рода. Пригодится. Дочь барона осторожно надрезала кожаную тесёмку. Талисман лежал в её ладони. Равноценный обмен. Герцог же не вернул ей «побрякушку беглянки». Воительница оглянулась: что ей понадобится в пути? Ремень с прицепленным к
