– Зачем? – на лицо Архелии набежала тень.
– Ребёнка повидать.
Предводительница не торопилась выполнить его просьбу. Под нанесённым илом событий последних лет она тщетно искала в глубинах своей души желанные тёплые воспоминания и не находила их. Привычной глухой болью отозвалось сердце. Чувства? Горькая смесь жалости и презрения… Презрение взяло верх.
– Мама, кто это? – любознательная Нейт прервала затянувшуюся паузу.
Предводительница молчала. Бродяга с нескрываемой любовью посмотрел на кареглазую девочку. Честная Хельга не выдержала и тихо сказала:
– Нейт, это твой отец. Только ему подчиняется Бабочка больше, чем Архелии, но узнать его нелегко. Сильно измотали дороги.
Девушки-воительницы зашептались за спиной. Архелия сухо констатировала:
– Вот так лошадь привела меня к давно потерянному избраннику. Едем дальше, – приказала она своим спутникам и поворотила в сторону городища.
На этот раз Бабочка покорно слушалась повода. Исам улыбнулся и не стал останавливать некогда оскорблённую им женщину. Он пристально смотрел на девочку. Глубокий взгляд огромных глаз, окаймлённых чёрными длинными ресницами, проникал в самую душу Нейт. Он разглядывал каждую чёрточку родного лица, словно собирался унести с собой хотя бы образ дочери. Нейт не трогалась с места. С ней рядом продолжала оставаться охотница.
– А ты чего не едешь? Маму надо слушаться, – поинтересовался Исам у дочери.
Девочка, не шевелясь, тоже внимательно рассматривала больного нищего, оказавшегося её отцом. Странник выглядел обречённым на смерть. Жалость, тщательно изгоняемая матерью, снова проникла в маленькое существо.
– Хельга, – девочка умоляюще сложила руки. – Я не могу оставить его здесь. Помоги.
Охотница с сомнением поглядела вслед удаляющейся кавалькаде. Потом приняла решение:
– Хорошо, ступай. Я всё сделаю. О нём позаботится знахарка.
– Ты не похожа на свою мать, – заметил Исам. – Жалостливая… Ты не воительница. Тебе надо обрести настоящего покровителя.
– Всем бы не мешало, – ответила охотница за замешкавшуюся девочку. – Не забивай ей голову глупостями.
Дочь Архелии не посмела долго оставаться рядом с изгнанником. Как ни тянуло её к неизвестному доселе отцу, но Нейт пустила лошадку галопом, догоняя удалявшуюся мать-амазонку.
Знахарка также не была обрадована нежданным приходом папаши Нейт:
– Нашёл время объявиться. Девочка и брата, и отца одновременно потеряет.
Исам был поражён известием, что Архелия успела обзавестись ещё одним ребёнком, но старуха старательно уходила от его расспросов об отце Лейфа.
– Не твоё дело, о своей душе пора подумать.
– Поздно, всё исковеркал, что мог.
– Прощения у богов проси, – посоветовала колдунья.
– За что?
– За то, что в женщине такую страсть убил… навсегда.
– Она без меня не скучала, кажется, – намекнул он на появление второго ребёнка у Архелии.
– Родить и без любви можно, тебе ли не знать? Да вот проклятие может тогда на род лечь.
– Она с богами на короткой ноге. Её род не тронут, – Исам тяжело закашлялся. – Надёжное плечо рядом – всё, что нужно женщине. Мужчина с властью, силой, богатством…
– Сам-то плечо ей не подставил… Для Архелии всё, что ты перечислил, теперь не главное. Наверное, и раньше не было. Без любви женщине не жизнь.
– Да они же злые, как волчицы, Архелия и её воительницы.
– А влюбятся – так сущие ягнята. Ненадолго, правда.
– Объясни, откуда силы у девушек берутся, чтобы ненавидеть и сражаться?
– Вы их тёмными силами и снабжаете, мне кажется. Архелия ещё в какую-то пещеру ходит, чтобы с Богиней советоваться и помощи просить. Та уравнивает их шансы на успех в бою с воинами-мужчинами.
– А Нейт другая? Она не ходит в пещеру?
– Туда всем дорога заказана, никто не возвращается. Одна Архи как к себе домой может наведываться. Дочь на неё не похожа совсем. Ласковая и приветливая больно.
– Может, на меня похожа?
– Этого только недоставало… Что-то ты разговорился больно. Вон, совсем выдохся. Пот градом льёт. Может, хочешь чего?
– Помоги дочь повидать разок. Прошу.
