опасалась увидеть презрительный взгляд Архелии. Хельга поступала правильно с точки зрения законов Луны, но душа молодой женщины рвалась на две половинки – обе тянули в разные стороны.
Дом, который она бросила много лет назад в запустении, убегая в дождливую ночь вслед за своей госпожой, преобразился и зажил новой жизнью. Явственно вставала перед глазами заботливо уложенная старшим сыном поленница дров, аккуратная, стебель к стеблю выстланная соломенная крыша. Само жилище более не косило в одну сторону: Берт переложил брёвна. Домашнее хозяйство росло и шло в гору. Не хватало малости – самой вернуться под родной кров, вдохнуть его тепло и каждой клеточкой ощутить любовь и заботу мужа. Сердце непреодолимо звало назад, Хельга умело управлялась с ним, неистово продвигаясь прочь от своих желаний. Сердце – часть тела. Куда оно денется, если сам организм удаляется от дома? Охотница намеренно старалась уйти подальше, чтобы не сломиться в борьбе самой с собой.
Ещё свежо в памяти неодобрительное ворчание многочисленной родни, когда она, поправляя на поясе ножны с небольшим мечом, устраивалась в седле, готовясь в дальний путь. До сих пор охотница спиной чувствовала укоризненные прощальные взоры. Ей было стыдно: не предавая одних, она предавала других. Выбор в пользу любви сделать она не решалась.
Совсем тяжко стало на душе, когда по возвращении в городище Хельга увидела бегущую к ней Архелию:
– Слава богам, ты вернулась! Весна уж кончается! Как там? Всё нормально?
– Более чем! Клепп был поражён во всех смыслах.
– Он принял сына?
– Как родного…
– Не шути так! Хорошо… А отец и мать?
– Все здоровы. Надеются, что соблаговолишь сама вернуться. Барон просто воскрес, хоть сейчас на войну.
– Надеюсь, что герцог охладит его пыл, а то сыну достанутся одни руины. Крепость достроили?
– Да, благодаря вмешательству Клеппа. Абсолютно неприступная, если сверху не атаковать.
– Надеюсь, что никто кроме нас с вампирами дружбы не водит, – расплылась в улыбке Архи.
Они весь день просидели перед домом предводительницы за разговорами о бароне и его скучающей по дочери жене. Архелии хотелось услышать как можно больше о жизни в родных землях. Тоска не слабее, чем у подруги, тянула её в любимые с детства места, в потерянный мир, куда дорога навсегда была закрыта. Архелия, как никто другой, знала о своём предназначении.
Всё чаще и чаще разговор возвращался к Берту и сыновьям охотницы. Хельга не выдержала:
– Честно говоря, я с трудом смогла заставить себя покинуть их. Мне кажется, что я расколота надвое. Такую пытку выдержать долго не смогу.
– И не надо, – туманно ответила Архи. – Немного потерпеть осталось… А давай отметим твой приезд пирушкой?
– Может, лучше поохотимся? Красиво, с размахом.
– Отлично, сейчас девочек предупрежу. Отдыхай, я тебя разговорами замучила.
– И заданиями тоже, – заметила Хельга, блаженно растягиваясь на мягкой весенней траве перед домом и подставляя лицо ласковым лучам весеннего солнца.
Предводительница, благодаря пребыванию у герцога, знала теперь толк в отлично обставленной охоте. Она дала указания воительницам подготовиться, а сама пошла к дочурке. Нейт не любила шумного гона и всячески уклонялась от убийства зверюшек ради забавы. Мать не теряла надежды перевоспитать девочку. На этот раз Нейт согласилась, нехотя выслушав попрёки Архелии. Дочь барона собрала всё свое красноречие в кулак, чтобы добиться единственного согласия, и, победив в споре, поняла, что совершенно подавлена и разбита. Девочка не принадлежала её миру. А какому тогда?
Яркий день играл красками. Солнце заливало цветущий луг, тёплый душистый ветер овевал довольных воительниц. Охота удалась на славу. Одна Нейт не разделяла общего настроя и ехала в стороне, втайне радуясь, что её муки наконец закончились. Девочка посмотрела на мать. Почему она не такая воинственная и смелая, как Архелия? Предводительница ехала на великолепной белой лошади, и в глазах дочери барона играл задорный огонёк. Внезапно Бабочка вышла из-под контроля своей хозяйки. Нейт испугалась. Впервые видела она, чтобы всегда покорное животное вдруг начинало рыть землю копытами и упорно уклоняться от предлагаемого курса. После тщетных попыток обуздать лошадь Архи сдалась, отпустила поводья и предоставила белоснежной красавице вольно выбирать путь. Бабочка настороженно повела ухом и резко забрала в сторону от дороги, туда, где, как капли крови, алели ранние луговые цветы. Сопровождавшие в растерянности последовали за ней.
Бабочка остановилась над лежащим навзничь в траве незнакомым человеком. Нейт с любопытством рассматривала больного бродягу, заставившего упрямую лошадь издалека подчиниться его воле. Правильные черты лица нищего проступали даже сквозь изъедающие кожу язвы. Могучий торс был едва прикрыт лохмотьями, но за поясом торчал дорогой кинжал. Белоснежная кобыла наклонила морду к протянутой руке необычного странника и доверчиво пошарила губами по ладони.
– Хорошая моя, – мужчина ласково потрепал гриву четвероногой красавицы обрубленной рукой. Потом он поднял глаза вверх и встретил убийственно холодный взор дочери барона.
– Дошёл, – он раскинул руки и благодарно посмотрел в небеса.
