Хельга глазами указала на беззаботно играющего с братьями мальчика, на груди которого поблёскивал амулет герцога.
– Этот ребёнок нужен сейчас всем! Поехали.
В заново отстроенной крепости барона было шумно. Высокие гости внесли приятное разнообразие в унылое существование двух покинутых родителей Архелии. Клепп был всегда обходителен, что не мешало ему вершить дела по своему усмотрению. Герцог прежде всего отправился осматривать ход строительства небольшого укрепления на наиболее беспокоящем его направлении. Не все соседи барона соглашались сидеть тихо, пока власть медленно, но уверенно прибирал к рукам несостоявшийся «жених».
Берт и Хельга сперва отправились навестить мать Архелии. Узнав о цели приезда пары, та смогла лишь всплеснуть руками и разрыдаться от счастья, прижав к себе единственного доверенного ей внука. Торжественно взяв за руку наследника земель, она повела его к старому барону. Давно не видел он жену такой сияющей:
– Что случилось? Говори, не томи, – барон настороженно вглядывался в знакомые лица вошедших.
– Весть-то какая хорошая к нам пришла, родной мой! – баронесса слегка подтолкнула ребёнка к угрюмому старику. – Иди поздоровайся с дедушкой.
Ребёнок не сделал ни шагу. Он крепко обхватил руками ногу Хельги, словно единственное надёжное прибежище во всём мире. Мальчик насупился и ответил на хмурый взгляд барона таким же колючим взором. Что-то до боли знакомое промелькнуло в чертах ребёнка, нелюдимо сдвинувшего брови к переносице. Отец Архи не мог поверить своим глазам:
– Кто? Кто твоя мама? Ты мой внук? – старик задал вопросы, на которые уже знал ответы.
– Маму зовут Архелия.
– Вот умница, девочка моя! Парень наконец-то в роду! Сколько же тебе лет?
– Пять!
– Ах, ну и попадёт же твоей маме! Пять лет парня скрывала!
Барон потряс кулаком, потом ликующе хлопнул себя по колену и довольно прорычал от переполнявшего его восторга. Ребёнок прижался к ноге Хельги ещё сильнее.
– Да ты буян! Смотри, разошёлся! Он и не идёт к тебе потому! Успокойся, – баронесса стремилась наладить контакт между новоиспечённым дедом и ребёнком как можно скорее.
– Это ж мой внук! Разве он кого-нибудь боится? Неправда! – с притворным гневом взревел барон на супругу.
Однако всё же переменил тон и ласково обратился к мальчугану:
– Иди ко мне, мой хороший. Мой мальчик, мой сынок! Мы им ещё покажем всем. Скажут тоже – «боится». Мама тебя быть смелым учила?
– Учила, – исподлобья посмотрел внук, не трогаясь с места.
– А я твою маму этому научил. Иди сюда, дай на тебя налюбуюсь.
Ребёнок неуверенно отпустил охотницу и сделал несколько шажков к деду. Он тут же оказался сидящим на коленях старого барона. Почувствовав себя в относительной безопасности, сын Архелии осмелел:
– Ты мой дедушка?
– Да, – бальзамом на душу старика легли долгожданные слова невинного малыша.
– А где папа?
– Папа, да? – барон хмыкнул и обратился к Берту: – Это мне тоже интересно.
– Он здесь, – вступила в разговор охотница.
– Так, – протянул отец Архелии и уже недоброжелательно посмотрел на своего духовного наставника.
– Не думайте даже, моя жена – Хельга, – проповедник чмокнул любимую и скрылся позади неё от пытливого взгляда старика, обняв охотницу сзади и прижав к себе.
– Отец ребёнка – герцог Клепп, – снова вмешалась охотница.
– Как я могу в такое поверить?! Архи и Клепп – уму непостижимо!
– Архелия решила, что так необходимо государству!
– Она «решила»?! А как она заставила так «решить» и герцога? И почему он ничего мне не сказал?
– Он не знает пока. Архелия пришла к нему под другим именем.
– А своего стыдится, что ли? – барон недовольно посопел, но быстро растаял, взглянув на малыша. – Сюрприз, значит? Ну что, пойдём с папой знакомиться. Поедешь со мной на лошадке? Где, кстати, герцог сейчас?
– Поехал с утра в новое укрепление. Наверное, уже возвращается, – ответила баронесса.
– Вели запрягать. Навстречу выйдем. Пойдём
Герцога поразил необычная процессия, двигавшаяся ему навстречу. За спинами встречающих возвышались добротно отстроенные новые стены
