– Что случилось? – одновременно задали они друг другу один и тот же вопрос.
– Герцог Клепп разбил нас в пух и прах, а потом с позором отпустил восвояси…
– А у меня спина снова ничего не чувствует, как в прошлый раз, – огорчённо пожаловалась охотница.
– Похоже, мы отвоевались. Доедешь верхом?
– Нет.
– Значит, понесём на щите. Твой, к счастью, остался. Раненых забрать не разрешили, ты единственная.
Архелия была подавлена. Мрачные мысли теснились в голове. Возмездия было не избежать: богиня отвернулась от своих неверных слуг. Имела ли право дочь барона подставлять под удар вверенных ей небесами людей? Яд сомнений разъедал веру у немногочисленных подданных, усугубляя их беды. Промедление могло вызвать взрыв недовольства. Предводительница сочла, что пора обратиться к воительницам по приезде в городище. Она должна снять клятвы с подданных, обратив неминуемую кару покровительницы против себя одной.
Бесславное возвращение усилило напряжённость в поселении. Тягостное уныние просачивалось в щели домов вместе с жёлтым светом Луны. Архелия вышла к священному камню, откуда привыкла говорить с воительницами, без предупреждения и молча стояла перед своим немногочисленным воинством. Её появления ждали. Она внимательно наблюдала, как удручённые поражением амазонки стекаются к центру городища.
– Нас постигла неудача, – начала она, оглядывая собравшихся. – У богини много лиц. Мы и раньше преодолевали беды и невзгоды, но были намного сплочённее, чем сейчас. Мы потеряли близких… В человеческих ли силах выдерживать столько боли? Те, кто пришёл к нам в поисках защиты, обрели покой. Смерть поджидала вас во время скитаний, и она навсегда осталась рядом даже здесь, от неё не спрятаться. Надежда и вера, обретённые за этими стенами, помогали жить дальше, не склоняясь под ударами судьбы. Богиня объединила нас и защитила покровительственным крылом. Но связь оборвалась, потеряно единство наших душ, начали угасать вера и… сила. Те, кто готов продолжать дело, отправятся в крепость графа Роскви, но им придётся взять на себя уход за инвалидами прошлых сражений. Девочек, по традиции, отправим под присмотром части отряда Избранниц Луны в бывшие земли Хозяина. Кто хочет участвовать в их воспитании, пусть идут следом. Там правит моя дочь. Городище будет временным пристанищем тех, кто не видит далее для себя воинской судьбы. Я пока останусь с вами. Решите, какую стезю вы изберёте. Я никого не буду удерживать насильно. Те, кто решит покинуть нас, получат свою долю из казны. На первое время хватит… Скитаться дальше необязательно. Можно остаться здесь или обустроиться на землях барона. В следующее полнолуние мы простимся с богиней-защитницей, и те, кто решит уйти от нас, будут освобождены от клятвы. Не стоит испытывать терпение небес обещаниями, которые вы не в силах исполнить…
Архелия замолчала. Присутствующие ждали чего-то ещё. Одинокий голос спросил:
– А куда пойдёшь ты?
– В пещеру. Верну долг богине. Я больше не могу командовать вами.
– Кого ты назовёшь преемником? Кто тебя сменит? Кто-то всё же верен Луне, – шум нарастал.
– Изберите себе новую предводительницу. Когда я уйду, она встанет на моё место.
Дочь барона в последний раз посмотрела на распадающееся воинство.
– Вот и всё! Порядок сохранять до конца.
Архелия медленно спустилась с небольшого возвышения и встала рядом, ожидая окончания дебатов. Жительницы почти единодушно решили перепоручить власть юным девушкам-близняшкам, доказавшим свою надёжность и верность делу. Дочь барона поздравила преемниц, ничуть не удивлённая результатом. Затем она удалилась в дом Хельги, где верная подруга лежала без движения. Охотница подняла глаза:
– Я всё слышала. Всё кончено?
– Почему? Близнецы с удовольствием продолжат моё дело. Они вызвались перебраться в цитадель Роскви. Девушки-воительницы единогласно решили, что Камилла и Хедда достойны их возглавить.
– А Ортрун?
– Ортрун не тем занята.
– Ты что-то скрываешь?
– Похоже, что всё разваливается по моей вине… Как спина? Пойду отправлю послание Берту. Окончена твоя война. И моя тоже.
– Ты согласишься на брак с герцогом.
– За грехи надо расплачиваться, – Архелия грустно улыбнулась своим мыслям. – Твой муж тебе не говорил?
Предводительница вышла. Вечерний прохладный воздух освежил разгорячённую голову. Дочь барона не торопясь обходила свои владения, провожаемая настороженными взглядами группками стоящих женщин. Жительницы городища продолжали обсуждать неотвратимо надвигающиеся перемены. Наконец Архелия приметила женщину, которую искала. Предводительница поманила её рукой. Бывшая жительница земель барона прижилась в сообществе и обратно к ненавистному мужу не торопилась.
– Что ты решила?
– Вернусь домой, раз так получилась. Посмотрю на суженого новым взглядом. Вдруг что увижу? Если он простит и впустит, то я прощу его.
