Сначала я шел, потом побежал. Сосредоточиться на дыхании и не смотреть по сторонам. Легко. Отмахав километров пять, я перешел на шаг, потом снова побежал. Физическое напряжение освобождало мозг от лишних мыслей, и это было хорошо.
Через какое-то время я ощутил постороннее присутствие, но не стал ничего предпринимать. Никакой опасности в этом не чувствовалось, лишь вежливое любопытство. Ну и пусть смотрят, если хотят. Я бежал дальше – оставалось чуть меньше четверти пути.
Вскоре у меня появился спутник. Ворон, черный, как Великая Тень, и не менее зловещий, вынырнул из тумана и полетел параллельным курсом. Я старался не обращать на него внимания, но выходило плохо – птица все время оказывалась в поле моего зрения. Наконец ворон заложил большой круг и сел на камень, находившийся в нескольких шагах прямо по курсу.
– Так-так-так, – сказал он, когда я поравнялся с камнем. – Сдается мне, незнакомец, тебя здесь быть не должно.
– Тебе-то что? – бросил я, не сбавляя шага.
– Может, и ничего. Но мне знакомы оба твоих клинка, а вот до них мне дело есть!
– Откуда же ты взялся на мою голову, такой любопытный?
– Ну, я-то, положим, местный, – взмахнув крыльями, ворон тяжело поднялся в воздух и перелетел на следующий по курсу камень, – из-за тебя, чужак, мне пришлось покинуть свою библиотеку, а этого я не делал уже много-много лет.
– Надо же когда-то и размяться, – хмыкнул я. – Как ты вообще летать не разучился, Мерлин?
Пернатый захихикал:
– А ты не так прост, как кажешься. Откуда меня знаешь?
Я остановился, оперся руками о колени и какое-то время молча восстанавливал дыхание.
– Говорящие вороны даже в этих краях – редкость, – пояснил я потом, – а уж ворон-библиотекарь, пожалуй, вообще один на Паутину.
– Верно говоришь. – Мерлин склонил голову набок, уставившись на меня блестящим черным глазом. – Что-то в тебе есть необычное, чужеземец.
– Скажешь, когда поймешь, что именно. Я и сам не знаю, что во мне особенного, кроме таланта ввязываться во все местные заварушки.
– Кхе, кхе… Что-то я не слышал ни об одной заварушке в наших краях!
– Ничего, еще услышишь! – бодро заверил я пернатого умника. – Кстати, какой сегодня день?
– Так везде по-разному. Сам знаешь, Паутина – она большая.
– Тогда назови дату от возникновения Великой Тени, – попросил я. Этой системой летоисчисления пользуется Координационная Служба.
Мерлин выдал цифру, я сопоставил ее со своим календарем. Что ж, на сей раз я остался в том же времени, то есть за шесть лет до своего знакомства с ирратским принцем.
– Заболтался я с тобой, Хранитель Знаний.
– Лучше со мной, чем с Рогатыми из Пограничья.
По спине пробежал холодок, и я застыл, настигнутый неприятным напоминанием. От ворона не укрылась тень, пробежавшая по моему лицу.
– Похоже, ты о них наслышан.
– Так, упоминал кто-то вскользь, – соврал я, – о том, что эти создания не ведают жалости и всегда нападают первыми.
– Так, именно так, – согласился ворон, – они – стражи и никого не допустят к сокровищу.
– Больно оно мне надо, их сокровище! – фыркнул я. Сердце между тем пропустило один удар. Неужели третий Ключ?!
– То-то смотрю – глазки забегали…
– Какого черта! Я просто хочу уйти!
– А приходил зачем?
– Выбора не было, – пожал я плечами, – или сюда, или героически утонуть.
– Так-так… Выходит, Пожирателя Снов больше не существует?
– Ну, да, – согласился я.
– Что ж, счастливый день для Феррии, печальный – для Паутины.
– Неужели?
– От таких, как ты, сплошные неприятности, – посетовал ворон. – Охотник, да? Работаешь на какого-нибудь коллекционера? Для таких нет ничего святого!
– Ради какого-нибудь коллекционера я в это дерьмо не полез бы.
– Тогда ради чего?
– Из любви к искусству! – огрызнулся я.
– Конечно! Судьба Паутины для тебя – пустой звук!
– Слушай, умник! Как Пожиратель может быть связан с судьбой Паутины?
– Ну как же… Это давно предсказано. Когда Пожирателя Снов с Острова Демона поглотит бездна, силы Хаоса очнутся и перейдут в наступление.
