особенных качеств, и, учитывая, как он борется с укачиванием, едва ли его готовили к воздушным операциям. В общем, по прикидке Тэ, Белед, скорее всего, начал землеходом, много времени служил на границе, отличился, после чего получил офицерское звание и был переведен в небольшой отряд берсов, который отвечает за разведоперации на Земле.
Из всех пассажиров не был погружен в себя только Лангобард. Неудивительно, раз он несколько дней вынужденно провел взаперти. Тэ подсел к нему и начал расспрашивать о виноградниках его клана на Антимере. Вполне естественная тема для разговора с барменом из Колыбели, но оба прекрасно понимали, что это лишь повод. Бард, впрочем, с радостью подыгрывал и подробно рассказывал о вулканической почве, о том, как благодаря «ТерРеФорму» за последние несколько веков она превратилась из безжизненной груды булыжников в экосистему, и как его предки контрабандой провезли саженцы виноградной лозы из ботанических садов синих и красных, а потом немало помучились, как их удобрять, чтобы прижились. Между строк в этой истории читалось, что им в этом кто-то помогал – не неондерталы. Представителям этой расы провозить контрабандой растения на поверхность было бы чрезвычайно трудно даже целиком на территории красных. У синих же неондерталы вызывали подозрение одним своим видом; Карантин задерживал и обыскивал их, даже если те не были причастны ни к каким противозаконным действиям. Когда Тэ на это указал, Бард ответил «да», но при этом наклонил голову, мол, оно и понятно. Затем он объяснил, что его сородичи больше десятилетия провели на границе в полном мире и спокойствии и с течением времени выстроили добрососедские отношения с сочувствующими на синей стороне. Сначала они обменивались припасами, чтобы разнообразить рацион друг друга, затем начали устраивать пикники на природе, спортивные соревнования и прочие развлечения. Да, феклиты (здесь Бард кивнул в сторону дремлющего Беледа) держались обособленно, но вот с динайцами отношения всегда были хорошими.
Тэ не видел причин сомневаться в правдивости этого замечания, но также понимал, что Бард сказал это не просто так: он как бы намекал, что готов дружить с Тэ. На самом деле, у динайца с неондерталом было много общего. Оба – селенцы, которые нашли себе место в обществе Колыбели и при этом не потеряли связи с поверхностью: с точки зрения жителей кольца, такие связи были немыслимы, для этих двоих – вторая натура.
– Что ж, это хорошо, – сказал Тэ. – Меня воспитывали в страхе перед такими, как ты.
– Еще бы. Как далеко от границы ты рос?
Под «границей» Бард имел в виду место, где меридиан 166°30? разрезал Берингию, так же, как и Антимер на юге. Территория Сибири, к западу, принадлежала красным, в зону синих на востоке входила Аляска. Ирония заключалась в том, что Каменный Ливень воссоединил два разделенных континента, а люди снова провели по нему воображаемую границу.
– Мы кочевали, – ответил Тэ. – В отличие от вас, у нас не было законного права находиться на Земле.
Уклончивый ответ разочаровал неондертала, что сразу проявилось на его выразительном лице.
– Стоит подойти слишком близко, и нас либо арестует гарнизон синих, либо, – добавил Тэ с улыбкой, – поймают неондерталы, зажарят и съедят.
После такой безвкусной и оскорбительной шутки Бард мог сделаться врагом на всю жизнь, а мог, наоборот, понять, что Тэ знаком со всем этим не понаслышке. Использовать такой прием в беседе всегда рискованно. Однако нельзя забывать, что Тэ оказался на планере в компании шести совершенно незнакомых людей. Цель путешествия никто толком не объяснил. Планер загружен ящиками без маркировки; в некоторых из них почти наверняка оружие. Как минимум трое из Семерки (Белед, Лангобард и Тюратам) умеют им пользоваться, да и Кэт-два проходила курсы самообороны в отделе экспедиций, так что при случае выстрелить из катапульта сумеет. В общем, не время и не место для расшаркиваний и светских приличий – это вам не уважаемый частный клуб в Колыбели. Отношения необходимо прояснять сразу.
Бард, запрокинув голову, рассмеялся.
– А чего бы не уйти дальше на восток и вообще никого не бояться?
– Первые поселения выскочек не могли себя прокормить. Приходилось торговать с синими, чтобы обеспечить рацион витаминами.
– Из-под полы, я полагаю?
– Безусловно.
– И что вы давали взамен? Женщин?
Это был ответный выпад на шутку про «зажарят и съедят». Бард тоже проверял собеседника.
– Нет, наши женщины слишком страшные, – невозмутимо ответил Тэ.
– Кстати, счастливого Динина дня.
– Правда? А я и забыл.
Впрочем, неважно. Отпустив нелестное замечание о динайках, Бард должен был отдать дань уважения их еве.
– Так что, как и твои предки, мои торговали продуктами.
– Надо признать: стремление к разнообразию в еде даже сильнее, чем к сексу, – подытожил Бард.
– Именно. Поначалу мы могли предложить только свежие овощи.
– На севере?!
– Летом дни длинные, и даже в грубом пластиковом парнике можно вырастить немало. Затем, когда экосистема развилась, мы начали добывать мясо мелких зверей, ягоды, пушнину и прочее.
