решил проверить состояние девушки, которая безмятежно спала, укутавшись старым шерстяным одеялом, и тихонько посапывала.
Кусочек хлеба, достигнув пустого желудка, напомнил, что парень ничего не ел с прошлого утра. Да и о девушке нужно ещё позаботиться. Он подкинул свежих дров в печку и решил вскипятить воду. В поисках заварки обследовал скромное жилище загадочного старика. Всюду лежали странные предметы – плоды Зоны, при этом чередующиеся с травами, останками животных и даже людей. Всё представшее его взору настолько завораживало, насколько пугало и отталкивало. Наткнувшись на самый настоящий сундук, он обнаружил внутри не только пачки чая, но и банку с растворимым кофе. Прекратив дальнейшие исследования дома, парень заварил ароматный напиток и сделал бутерброды с ветчиной. Основательно подкрепившись, вновь подошёл к девушке. Она так сладко спала, что не хотелось её будить. Разглядывая знакомые черты лица, Джокер вспомнил прошедшую ночь. Казалось, что это всё было сном, однако девушка здорова, а ещё у них есть хлеб и ветчина – бесценное богатство из прошлого… Джокер много слышал про чудеса Зоны, а вот теперь они коснулись и его. Одно только его спасение из трясины чего стоило! А где-то глубоко внутри него теплилась, ожидая своего часа, неведомая доселе сила. И это успокаивало как никогда. Значит, ещё далеко не всё потеряно…
Пробивающиеся в дом лучи манили выйти на улицу. Ведомый желанием насладиться их ласковым теплом, парень забрал со стола пистолет, кружку с недопитым кофе и вышел наружу. Свежесть осеннего утра, бодря, забралась за воротник. Жмурясь от яркого света, Джокер расправил плечи и потянулся.
Вдруг за его спиной, заставив вздрогнуть, раздался девичий крик. От неожиданности парень присел, уронив кружку на крыльцо, и обернулся.
– Где я? – тихий голос прозвучал из темного угла комнаты.
– На болотах, – он остановился в дверях. – Мы тебя с дедом вчера принесли. И лечили. Тебя ранили. – Девушка сидела на кровати, свесив ноги и прикрываясь одеялом.
– А где моя одежда? – спросила она.
– Вон там… – Джокер указал рукой на стену, где на крюках сушились её чистые вещи, и, выйдя опять на улицу, тактично прикрыл за собой входную дверь.
Джокер походил с пустой уже кружкой по чистому, уютному, огороженному плетёным забором, двору, заглянув по пути в ближайшие кусты по нужде.
Когда парень направился обратно к дому, девушка уже сидела с кружкой в руках на поваленном дереве, лежащем во дворе, и задумчиво смотрела в небеса. Он аккуратно, стараясь не мешать ей, присел рядом и тоже принялся следить за тщетными попытками ветра прибраться в вышине. Непослушное стадо облаков бегало вокруг светила, то разделяясь на маленькие кусочки, то снова объединяясь в большие кучерявые массы.
– Спасибо, Джо… – тихо произнесла девушка.
– Откуда ты меня знаешь? – Не ожидая услышать от незнакомки своё прозвище, он удивленно отшатнулся.
– Кто тебя не знает в нашем районе? А ещё мы с тобой в параллельных классах учились.
– Погодь. – Джокер осмотрел с разных сторон лицо девушки. – Ёлка?..
– Ну да. Похоже, я фигово выгляжу…
– А я смотрю – мордаха знакомая! – Он хлопнул себя по колену. – Где видел, когда видел? А тож, ба-а-а, наша Ёлка! Каким ветром тебя сюда забросило? Опять с вояками?
– Помнишь Шурика? – неожиданно спросила девушка.
– Ботаника из твоего класса?
– Ага.
– Ха-а! Такое чудо сложно забыть!
– Э-э-э… – Ёлка улыбнулась уголками губ. – Это да… Я ведь из-за него здесь оказалась.
Джокер вдруг погрустнел и ничего на это не ответил, лишь через несколько секунд произнёс:
– Я вот тоже влюбился…
– Ты? Чё-о-о?.. – Она больше удивилась новости, чем тому, что парень понял причины её похода в Зону. – Ты влюбился?!
– Ну… да, – смущённо ответил он.
– Слышь, не смеши меня! – Ёлка, держась за ещё ноющее после операции плечо, пыталась не засмеяться. – Ты столько девок оставил за бортом! Никогда и никому не признавался ни в каких чувствах, а тут – влюбился?.. В кого хоть? Кому досталась такая великая честь?
– Знаешь, что, Ёлка?! – обиженно повысил голос Джокер. – Я же ничего не говорю за твоего ботана! Но… Ты бы видела её глаза… Эти бездонные зелёные моря… – мечтательно произнёс парень.
– Стоп. И где ты у нас мог зеленоглазку встретить?
– …А волосы, а губы…
– Эй! Джо! Очнись, – она толкнула его в бок. – Я тебя спросила.
– Ну… – нехотя заговорил парень. – В баре у Захара. Я тогда долги… Короче, фигня-разница – зачем зашёл. А там она сидит… Ну, как брошенный
