металлического гула уловила внутренним чутьём треск электрических разрядов.
– Стой! – как всегда неожиданно сказала она.
– Ну, что ещё?
– Не нравится мне этот шум!
– Я уже привык… – промямлил парень, устало прислонившись к прохладной стене тоннеля.
– Не-е-е… – Она попыталась рассмотреть впереди хоть что-то. – Ты не понял. Это другой шум.
– Другой? – оживился Джокер. – Какой ещё другой?
– Он похож на треск высоковольтных проводов.
– Ну не знаю…
– Я тоже. – Ёлка сделала несколько осторожных шагов дальше по тоннелю. – Ой!
– Чего? – быстро среагировал парень и подбежал к ней.
– Там, – она указала рукой в темноту, – что-то светлое мелькнуло.
– Ничего не вижу…
– Ща глянем. – Девушка неуверенно пошла вперёд.
– Ну и чего? – Он, слегка пригибаясь, двинулся следом.
– А ничего особенного. – Она снова замедлила шаг и вскоре совсем остановилась. – Мы в тупике…
– Как? – Джокер увидел в свете фонариков металлические ворота с большими красными звёздами в белой окантовке. Рельсы уходили под них. – И никаких больше дверей… – разочарованно произнёс он.
– Мы миновали две вентиляционные шахты, по одной двери на каждую. – Ёлка развернула парня рюкзаком к себе и достала тетрадь. – Дед говорил: «Там длинным-длинным коридором сквозь пепел»…
– «Пройти сквозь пепел», вроде бы, – вспомнил Джокер. – А что там было про «только прямо»?
– Да, было… «Только прямо. Попадёте в коллектор-отстойник».
– Ну и где тут это «прямо»?
– Погодь! А с чего мы взяли, что эти ворота закрыты? – сообразила Ёлка, убирая тетрадь обратно.
– И то верно! Ща я их… – бодро сказал Джокер, шагнул вперёд и… пропал.
Ёлка от удивления открыла рот. Секунду назад стоявший перед ней парень вдруг исчез. Она машинально поводила рукой в пустоте, но ничего не почувствовала. Тогда девушка, начавшая приходить в себя, тоже шагнула вперёд.
После темноты тоннеля дневной свет вперемешку с плотным сизым дымом резанул по глазам, и навернувшиеся слёзы потекли ручьями по щекам. Удушливый жар пожарища ворвался в лёгкие, разорвав их кашлем. Сделав два шага, Ёлка сквозь клубы дыма разглядела над толстым слоем пепла свой рюкзак. Видимо, Джокер уже не мог терпеть и сел на колени, накрывшись курткой. Зажмурив глаза, девушка присела на корточки, прикрывая лицо рукавом, а другой рукой принялась нащупывать парня. Однако ладонь хватала лишь нежный, как мыльная пена, пепел. Кашель мешал дышать, из-за этого сильно закружилась голова. Теряя сознание, она опустилась на четвереньки и сразу наткнулась рукой на ногу Джокера. Сбылись самые страшные ожидания – парень даже не дёрнулся. Ёлка подвинулась ближе. Быстро отыскав закреплённую на рюкзаке защитную маску, она подсунула её под куртку и натянула парню на голову. Тот никак не отреагировал. Но девушка не собиралась сдаваться. Она нащупала в рюкзаке баллон со сжатым воздухом. Три жадных вдоха – и головная боль отступила. Взбодрив себя ещё двумя глотками чистого воздуха, Ёлка смогла трезво мыслить. Теперь через клапан в маске она подала Джокеру пару освежающих вдохов. В этот раз парень слегка дёрнул головой, и на стекле появилась лёгкая испарина. Мысленно поблагодарив всех святых, она защёлкнула ремешки на рюкзаке, схватилась за его верхнюю ручку и, крепко держась за неё, потянула напарника за собой.
По едва видным следам в слое пепла, который достигал её коленей, девушка двинулась назад. Вот только чуда не случилось. Тоннеля уже не было.
«Только вперёд», – вспомнила Ёлка слова Джокера, которые он повторил несколько раз перед тем, как исчезнуть за воротами.
Развернувшись, она потащила парня дальше. Она старалась не останавливаться. Однако прошло не меньше получаса, воздуха в баллоне осталось мало, а дорога через пепел и не думала заканчиваться. Ёлку снова потянуло в сон. Голова кружилась и болезненно реагировала на каждое движение. Девушка старалась дышать всё реже, но вскоре баллон опустел. Отбросив его в сторону, она двумя руками схватила лямки рюкзака и постаралась набрать скорость, чтобы пройти чуть больше. Вдруг их накрыла тень нависшего свода. Влажный и прохладный воздух тоннеля показался ледяным, отчего Ёлку стал душить натужный кашель, переросший в рвоту. Когда это мучение закончилось, Ёлка поняла, что немного пришла в себя. Подобрав сброшенный недавно с головы фонарик, она протёрла его, включила, и темнота тоннеля отступила.
Девушка увидела лежащего на животе парня. Неподвижное тело товарища пугало, но страх этот придал сил, и она поспешила на помощь. Перевернув Джокера на спину, Ёлка сдёрнула с него маску и вгляделась в лицо. Побелевшие губы парня не предвещали ничего хорошего. Спасибо запасу армейских аптечек! Уколы в руку и шею и, конечно же, нашатырь под нос заставили парня вздохнуть. Следом – знакомая картина: кашель и рвота. Ёлка, отодвинувшись в сторону, уткнулась головой в колени и попыталась хоть немного успокоить изможденный организм. Сдерживая подкатившие слёзы, она
