и увеличить проход. Ко второму я привязал бечёвку и бросил его в портал… Ну, как бросил? Там всё рядом… Конечно… До жути странно было видеть в паре метров перед собой яркое солнце, речной песок, из которого торчит октаэдр, хотя ты находишься в лесной глуши, за спиной – вонючее болото, а над головой – свинцовые тучи. Тем временем Егерь колдовал над третьим симбионом, разогревая его трением меж ладоней. Мой «магнит» – так я назвал симб на бечёвке – коснулся пространственного кокона, и тот, как мыльный пузырь, подёрнулся радужной палитрой. Спустя минуту Егерь сказал, чтобы я резко потянул верёвку… Дальше всё произошло так быстро, что до сих пор удивляюсь, как успел увидеть все подробности. Я дёрнул, и октаэдр, будто репа, выскочил из песочной ямы. Егерь ударил третьим симбионом по пространственному кокону и создал временно?й пузырь. Тут, собственно, Че-а-Мадэ и ожила… Вокруг неё проявились все четыре кольца, раздвинув до сферы пространственный кокон. Словно новогодняя ёлка в ярких огнях, она перевернулась несколько раз и попыталась разрушить защиту. Но кокон лишь вырос немного в размерах. Правда, это увеличило временно?й пузырь, и тот поглотил Егеря, который остался стоять на месте! Я успел перехватить бечёвку и подтянуть её, прежде чем осознал, что произошло на другом конце портала. Бросив верёвку, вернулся к первому симбу, в надежде закрыть проход, но иллюминирующая Че-а-Мадэ в коконе и в пузыре с Егерем уже попали в притяжение червоточины. Откуда я узнал об этом? Мой «магнит» оторвался от кокона и прилетел мне в затылок. Когда я пришёл в себя, портал уже начал мерцать и вскоре пропал в набежавших волнах времени… А я встретил на берегу болота новый день. Первое время ходил туда каждый день. Но толку – ноль. Портал, поглотив временно?й пузырь, подвергся воздействию изменённого течения времени и потому появлялся каждый раз лишь на сутки, раз в год… Это сейчас я понимаю, что ничего тогда не изменил бы. Всё произошло именно так, как должно было произойти. Имея на руках артефакт, перемещающий в будущее, я мог лишь наблюдать. И я смотрел, – Пахомыч говорил медленно, с тоской и горечью в голосе. – Смотрел, как Че-а-Мадэ, будучи ещё в коконе и проходя по порталу, в отчаянии запустила два кольца на уничтожение врага – Егеря. Защита пространственного кокона долго сдерживала натиск энергетической плазмы. Однако ничего не вечно в жизни. Первым сгорел кокон. Это произошло в ту самую апрельскую ночь. Часть плазмы почему-то вырвалась наружу и попала в реактор, вскипятив в нём воду…
Временно?й пузырь тоже держался до последнего, но когда и его не стало, появилась Зона. Точнее, в тот день освободившаяся от пузыря и кокона Че- а-Мадэ прошла через портал и гигантской Армадой плюхнулась в воду. Так, в двух потоках времени, Звёздный Маяк стал расчётливым и лживым октаэдром посреди болота. Набежавшая волна отбросила меня в сторону. Пока я вставал, Армада в агонии расправила свои кольца и пальнула пучком энергии в закрывающийся портал. Только предыдущая вспышка энергии уже сожгла Егеря… Его тело, словно тлеющая головёшка, рассыпа?лось все эти годы красными искорками. А на другом конце закрывшегося портала появилась Зона…
Пахомыч замолчал. Никто не решился выразить слова соболезнования. Всем было не по себе от услышанного. Даже ветер на улице затих, будто скорбел о кончине Егеря.
– Так значит, это вы с Егерем устроили Судный день?
– Нет, Гриф, они лишь запустили цепь событий, – пояснил Клинч. – Создали первый узелок на нити времени.
– Они что? Создали узелок?! Швеи-мотористки! Они людей убили! Столько людей, что любой диктатор по сравнению с ними – мальчик в песочнице, прихлопнувший комара! – проорал Гриф, нависая над товарищем.
– Это субъективное заблуждение… – с каменным лицом негромко ответил Клинч. – За «эффект бабочки» ещё никого в истории планеты не судили…
– Значит, они будут первые!
– И что ты им предъявишь?! – Клинч впервые повысил голос. – Исчезновение твоих родных? Из-за того, что эти двое хотя бы попытались изменить судьбу человечества?!
Гриф ничего не ответил, только тяжело дышал, продолжая стоять перед товарищем.
– Даже за веру ты их не подведёшь к эшафоту… – Клинч посмотрел в глаза командиру.
– А я не собираюсь быть им судьёй или палачом! – словно в лицо плюнул, высказался Гриф.
– Тогда смысл предъявлять им обвинение? – Не отводя взгляда, Клинч продолжал смотреть Грифу в глаза.
– Нас нанимали только для того, чтобы найти и доставить этого… – Скип постучал себя пальцем по лбу, вспоминая имя старика. – Как там тебя?
– Денис Пахомович Шмелёв.
– Ох, как я тебе сочувствую, Денис Пахомович! – с нотками хамства в голосе заговорил Рус. – Ох, как сочувствую… Если у меня руки чешутся выпустить в тебя прямо здесь всю обойму… То что с тобой сделают люди из нашего времени?
– Прежде они узнают, что такое Армада, и кто они для неё…
– Ты веришь в этот бред? – словно учитель на экзамене, спросил Рус.
– Про слетевший с катушек суперкомпьютер, желающий поглотить землю?
– Да!
– Нет. Не верю… – сказал Пахомыч, чем поставил в тупик всех. Но сразу добавил: – Я это знаю…
– Откуда? Из рассказов Егеря? – язвительно спросил Гриф.
– Отнюдь. Когда беззащитная Армада утопала в болоте, я подплыл к ней. И коснулся её холодной поверхности. В следующий миг я ощутил ненависть и злобу ко всему живому на нашей планете. А затем увидел на орбите Земли октаэдр, парящий над выжженной пустыней, словно атом в кольцах электронов.
