Джокер не спешил догонять бандитов. Ему не нравился маниакально-фанатичный Сизый. Поэтому, притворяясь, что повредил ногу, он медленно перелазил через поваленное дерево, когда вдруг слева хрустнула ветка. Джокер быстро соскользнул под дерево и притаился. Послышался шорох в кустах. На тропинку вышли два человека в серых с коричневыми пятнами комбинезонах. В руках они держали автоматические винтовки иностранного производства, раскрашенные под осеннюю листву. Бойцы, сливаясь с окружающей растительностью, явно не желали быть заметными.
Понимая, что любопытство может его погубить, но интуитивно веря в правильность выбора, парень скрытно двинулся за ними. Мужики, еще немного пройдя по тропе, свернули в лес. Держась на приличном расстоянии, Джокер старался не упустить их из виду. Чем дальше они уходили в заросли, тем сложнее становилось продолжать преследование. Деревья, переплетаясь кривыми ветвями, стояли сплошной стеной. Уставшие ноги цеплялись за корни, заставляя тратить последние силы на удержание равновесия. Кроны деревьев смыкались всё плотнее, и лесные сумерки уже походили на поздний вечер.
В очередной раз Джокер, схватившись за сухие скрюченные ветки, упал на одно колено и чуть не скатился в овраг. Этого хватило, чтобы потерять уходящих вперед мужиков окончательно. Со злостью пробивая себе дорогу через кусты, Джокер сбежал по склону вниз – туда, где недавно стояли эти двое. Пытаясь найти их следы на ровном ковре из иголок хвои, он не заметил, как углубился дальше в лес. Под ногами зачавкала влага.
Выбираясь из странных болотистых зарослей, он не только полностью промок, но ещё и насмотрелся на недоступные пока его пониманию явления: пульсирующие в сгущающихся сумерках аномалии разных размеров и видов; развешенные возле них останки людей и мутантов; диковинной формы грибы, светящиеся всеми цветами радуги в темноте и распространяющие вокруг тошнотворный запах; сводящие с ума своими высокими нотами звуки, издаваемые неизвестно кем; миражи, появляющиеся из пустоты и разрывающие реальность, как холст картины.
Увидев между деревьями светлые просветы, парень забыл обо всём. Не обращая внимания на хлёсткие удары веток, он поспешил к опушке. Вдруг его нога зацепилась за очередной корень, и он бревном полетел в вонючую жижу болота. Вытирая с лица маслянистую воду, Джокер ругал себя на чём свет стоит. Как же он мог их упустить? Ведь они были всего в нескольких метрах перед ним. Он на секунду опустил взгляд вниз – и уже никого! И главное, как мужикам удалось уйти так беззвучно, не оставив никаких следов?
Занимаясь самобичеванием, он не сразу заметил, как погрузился в воду по грудь. Страх очистил голову, и Джокер принялся ощупывать пространство перед собой. Секунды превратились в минуты. Из низко висящих над лесом туч полетели первые капли дождя, и сразу стало темно и холодно. Сил для того, чтобы барахтаться в зловонной жиже, тянувшей потихоньку на дно, почти не осталось. Желание выжить взяло верх над осторожностью, и он во всё горло принялся звать на помощь. Лес ответил новым набором стонов и скрипов. Парень позвал снова. И снова. А через минуту горькая на вкус вода подступила к самому подбородку.
– Пожалуйста, помогите… – прошептал Джокер.
Со стороны леса послышалось равномерное хлюпанье, заглушённое шумом усилившегося дождя.
– Эй, кто здесь? Я тут! – крикнул парень, но сумерки ответили лишь протяжными завываниями и раскатами грома.
Пытаясь разглядеть, кто это там хлюпает, Джокер снова дёрнулся и ещё больше погрузился в топь. Разум отказывался верить в происходящее. На мгновение перед глазами появилось улыбающееся лицо Милены. Не выдержав напряжения, он просто поднял руки над собой и стал хватать ртом воздух. Вдруг пальцы вцепились во что-то плотное и тёплое. Джокер постарался разглядеть, за что он так удачно ухватился, но капли дождя заливали глаза. Он зажмурился, схватился крепче и попытался подтянуться. Но сил хватило лишь на то, чтобы освободить рот и глотнуть зловонный болотный воздух, а затем топь потянула его обратно к себе. Нырнув под воду, он сосредоточился на поисках опоры и в панике зашарил второй рукой. Однако она блуждала во влажной пустоте, ничего не находя. Тогда Джокер представил, что висит на ветке дерева, которую кто-то над ним склонил. И вторая рука тут же схватилась за что-то твёрдое и тёплое. «Я готов, можно тянуть…» – подумал он, и руки напряглись, стараясь удержаться за поднимающуюся опору.
Топь сначала сопротивлялась, но парня кто-то продолжал медленно и уверенно вытягивать из воды. Вот он уже вдохнул прохладный воздух полной грудью, вот огляделся, а вот уже поверхность воды доходит только до его колен. Подтянувшись на невидимой в темноте опоре, Джокер качнулся и спрыгнул в сторону. Колени и кисти рук ударились о твёрдую землю. Но парень не заметил боли. Он радостно распластался на мокром мхе, заставив его мерцать разными цветами.
В этот момент рядом хрустнула ветка. Джокер перекатился с живота на спину, достал из кармана промокший пистолет, снял его с предохранителя и навел в сторону опасности. Однако темнота аккуратно отобрала у него оружие. «Это точно конец…» – подумал парень и, смирившись с участью, закрыл глаза.
– Ага! – неожиданно прохрипел из темноты старческий голос. – Уже выбрался? Вот молодца!
Джокер собрался язвительно ответить, но не успел. Незнакомый голос, в котором появились приказные ноты, его опередил:
– Что мнёшься? Чай не девка на выданье! Пошли быстро! – Чья-то сильная хватка сжала рукав куртки и потянула за собой в темноту. – Твои руки нужны!
Глава десятая
