парализован «ведьминым гнездом», проросшим сквозь органы и ткани. Шляпник снимает дурацкий цилиндр, словно собираясь отвесить мне последний шутовской поклон.
Непонятный оранжевый предмет, что он сжимал в другой руке, теперь красуется на груди, но я не задумываюсь, что это значит, – все мое внимание сосредоточено на башке. Высоченная шляпа, оказывается, не просто так имела столь необычные пропорции. Она скрывала нечто, растущее из головы Шляпника. Гриб на длинной ножке… Нет, скорее крабий глаз на выдвижном стебельке… если допустить, что существуют крабьи глаза с добрый грейпфрут размером, да еще сверкающие множеством граней, словно самоцвет…
Мне это подозрительное украшение решительно не нравится, и я прилаживаюсь поставить финальную точку. Вернее, всадить финальную спору.
«НЕ ТРОГАЙ ПАПУ!» – взрывается голова истошным воплем Жужи.
«Чпокер» выпадает, валится на каменный пол, а бедный Питер Пэн вцепляется двумя руками в голову – не дать ее кускам разлететься по всему Замку.
Безумный Шляпник, словно только того и ждал, прыгает вперед со своего возвышения.
Но это не попытка добраться до врага, оглушенного ментальной дубиной. Либо попытка на редкость неудачная – траектория прыжка завершается как раз посреди «колодца». Шляпник исчезает. Своеобразный вариант харакири, но так даже лучше – и волки целы, и овцы сыты, и перед Жужей я чист и невинен…
Замок тут же реагирует на исчезновение владельца (или все же постояльца?). Внешне ничего не происходит, но я своим аномальным нутром чую: все вокруг быстро меняется, и нельзя терять ни мгновения. Подхватываю «чпокер» и тройным прыжком добираюсь до выхода.
Мерзкий туман Зоны кажется таким родным и милым…
«Надо побыстрее убраться с моста», – думаю я и…
…и падаю с метровой высоты на асфальт.
Мост не стряхнул меня, как норовистый конь седока. Он просто исчез. Был – и не стало.
Оборачиваюсь – Красный Замок исчез тоже.
А ведь я теперь живая легенда, ребята. Первый человек, вернувшийся из легендарного здания. Без особого прибытка, без баснословных сокровищ, но живой, а это главное.
Готовлюсь принять заслуженное восхищение от остальных членов группы… Но оно не звучит. И даже суховатое одобрение не звучит… Некому озвучить – группы нет рядом с местом, где исчез Замок.
И в отдалении нет – убеждаюсь я спустя какое-то время, намотав в тумане энное число расширяющихся концентрических кругов. На мои крики никто не откликается… В качестве последнего средства стреляю в воздух из «Глока» – заодно надо проверить, не соврал ли Шляпник о патронах. Не соврал, осечки не происходит, – но и на этот сигнал никто не отзывается.
Я здесь один.
Глава 5. Поминки по Питеру Пэну
УПС-отели – совсем как «Хилтоны» в городах, оставшихся нормальными, – есть везде, в смысле, почти в каждой Зоне. Но в отличие от «Хилтонов» они не объединены в сеть под единым управлением, каждый возник сам по себе.
Просто людям, и сталкерам в их числе, свойственно мыслить шаблонно. Когда надо как-то назвать безопасное прибежище в Зоне, всегда найдется умник, считающий, что словосочетание «Отель «“У погибшего сталкера”» – то, что надо: свежо и оригинально, как здорово я придумал, правда, друзья? Друзья обрадованно кивают, и в очередной Зоне появляется очередной УПС.
Но как его ни обзови, УПС всегда и везде – место, где можно отдохнуть и выспаться, не опасаясь неприятных сюрпризов. Где можно пополнить припасы, в которых ощущается недостаток, оставив взамен то, что имеется в избытке. Где можно… не знаю, что еще можно, не квартировал, больно уж неприятная лично мне публика там встречается – мародеры и прочие вольные гробокопатели.
А вот Леденец не брезгует… Он вообще не любитель бить горшки, сжигать мосты, разрывать контакты, короче, принимать необратимые решения. Оттого и сейчас, на новой службе, поддерживает отношения с бывшими коллегами по мародерскому ремеслу.
Да и отец мой, Максим свет Кириллович, в УПС бывает. Ему без этого никак, зачастую только там можно раздобыть самую свежую информацию, необходимую для его сыщицких дел, – когда те же темы начнут обсуждать вне Зоны, в «Шанхайчике», «Борще с пампушками» или «Сметанке», новости успеют изрядно устареть.
Сейчас же роль сыщика Зоны поневоле исполнял я… По семейной, так сказать, традиции. Дело для старта сыскной карьеры подвернулось незаурядное, хоть Шерлоку Холмсу под стать: бесследное исчезновение группы людей и аномалов с Сенной площади.
Шанс, что они по своей воле покинули площадь, невелик. За остальных не поручусь, но отец бы дожидался меня до упора, хоть до утра. Не говоря уж о том, что спустя какой-то срок попытался бы сам проникнуть в Красный Замок…
Кстати, о сроках.
Мне представлялось, что провел я в Замке меньше часа. Наручные часы придерживались схожего мнения, но ошибались вместе с хозяином. Потому что
