– Я знал вашего главного – его звали Гром. Мы были друзьями, – проговорил Лео. Звучало не очень убедительно. – Мы были в вашей Цитадели. Ведь вы пришли оттуда, да?
Черные фигуры стояли неподвижно, как манекены. Лео немного растерялся. Он не знал, что еще сделать. И решил идти ва-банк.
– Я ищу человека по имени Ключ.
Ему показалось, что на суровых лицах появились какие-то эмоции, и заговорил оживленнее:
– Мне очень нужен этот человек. Думаю, ему тоже будет интересно увидеться со мной. Дело в том, что…
Договорить он не успел. Двое черных людей шагнули в его сторону, схватили под руки и поволокли куда-то. Сопротивляться им не было никакой возможности – они были будто из камня. Оставалось надеяться, что его поняли. Возможно, Ключ среди них – не последний человек. И даже если насильно приволокут к нему – не важно. Лишь бы осталась возможность сказать ему хоть слово…
Такой возможности ему не предоставили, а подтащили к какой-то узкой расселине – и швырнули вниз.
Секунды смертельного полета достаточно, чтобы в памяти пронеслась вся жизнь, и уж тем более чтобы испытать определенные эмоции – и не обязательно страх. Первым, отстраненным, чувством было изумление: «Как же так?!» Не могли с ним расправиться – сходу, даже не поинтересовавшись, кто он и откуда.
Но рефлексия во время падения в пропасть не поможет выжить. Спасли хорошо отработанные рефлексы и корявый выступ из отвесной стены. Отчаянно вывернувшись, Лео удалось дотянуться левой рукой до каменного шипа и зацепиться за него скрюченными пальцами. Дернуло руку, резкая боль пронзила плечо. Нечеловеческим усилием стажеру удалось удержаться на пару секунд – но пальцы соскользнули, и он полетел дальше.
Вторая попытка вышла удачнее, правда, пришлось использовать одну правую руку, – левая отказывалась подчиняться. Лео висел, покачиваясь, готовый сорваться, как перезрелый плод. Заставил себя поглядеть вниз. Метрах в пяти ниже и чуть сбоку имелся довольно широкий выступ. Если хорошенько примериться и вот так раскачаться…
Тело с легкостью совершило в воздухе пируэт, и Лео приземлился на четыре точки. При этом левую руку снова пронзила боль. Похоже, вывих. Сидя на узком карнизе над пропастью, Лео вспомнил, как учили вправлять вывихи в школе пространственников. Резкий рывок, хруст и боль до темноты в глазах – зато рука снова начала действовать. Переведя дух, стажер продолжил спуск, но вдруг соскользнул с гладкого камня и рухнул вниз.
Что-то смягчило удар. Когда осела пыль, Лео понял, что лежит в груде хрупких предметов. Он не без труда выбрался на поверхность этой сыпучей кучи, протер глаза от пыли и остолбенел.
Дно расщелины было густо усыпано человеческими костями и разбитыми черепами. Большая часть рассыпалась в прах при малейшем прикосновении, но имелись и «свежие» остовы. Одним из них, надо думать, надлежало стать и ему.
Так и будет, если он не найдет способ выбраться отсюда.
Задрав голову, Лео осматривал стены провала. И чем больше изучал это место, тем больше убеждался: отсюда не выбраться. Скальные стены здесь были совершенно гладкими и имели уклон внутрь. Все попытки взобраться по ним кончались неудачей, но Лео бросался и бросался на штурм, пока не упал от измождения.
Так началось его заключение в этом «каменном мешке». Сначала Лео спал, пытаясь восстановить силы и ясность ума. Потом кричал, в надежде, что услышат друзья. Потом просто ждал.
Потом потерял всякую надежду.
Время шло, и оставалось только гадать – прошел ли день, неделя, месяц, – время для его застыло. Лео чувствовал себя узником, приговоренным к мучительной смерти, и сидел неподвижно, поджав под себя ноги, вглядываясь в пустые глазницы черепа у противоположной стены.
Стажер умел подавить чувство голода и жажды – это тоже входило в программу подготовки пространственников, – он сидел неподвижно, прикрыв глаза и замедлив дыхание, будто впав в анабиоз, и даже жара действовала не так угнетающе. Лео медленно слабел, понимая, что рано или поздно организм откажет.
И однажды что-то рухнуло в груду костей по соседству. Тело стажера неохотно позволило открыть глаза и повернуться в ту сторону. У противоположной стены во все стороны разлетались обломки костей: там копошилось что-то живое, крупное и агрессивное. Равнодушие в глазах узника сменилось интересом.
Тем временем упавшее нечто стало выбираться из-под костей, смягчивших удар при падении. На поверхности показалось что-то гладкое, лоснящееся. Оно будто струилось, перетекая от одного края к другому, и поначалу Лео не понял, что это. А потом на поверхность вышвырнуло кольцо упругой плоти. Даже не кольцо – петлю. Тут же поверх шлепнулось еще одно серебристо-серое кольцо. И только после этого показалась голова. Она поднималась, покачиваясь на длинной шее, как антенна радиоприемника.
Странно устроен человек. Даже смерть не страшит его, если расставлены все точки над «и», если смерть понятна и неизбежна. Отчего же тогда этот ужас, что нахлынул на Лео, выбрасывая в ослабшее тело остатки адреналина? Видимо, это сидит глубоко в генной памяти – иррациональный, непреодолимый страх перед ползучими гадами.
Змея была огромная, жуткая. И холодный взгляд желтых глаз говорил об одном: в человеке она видит только еду. Длинный раздвоенный язык мерно
