– Ну тогда… – Лео быстро огляделся. – Все готовы? Бегом!
Пригнувшись, он рванул вдоль скалы, нависавшей над стойбищем. Остальные бросились следом. Айзек продолжал что-то вещать, активно жестикулируя и приковывая к себе внимание Сжигателей. Это подарило беглецам несколько драгоценных секунд. Но вот позади раздались злобные крики: Сжигатели обнаружили побег.
– Быстрей! – заорал Лео, заворачивая в сторону сверкающего центра Пекла и набирая темп.
Он понимал, что создать значительный отрыв не получилось, что до центра этого кратера – огромное расстояние, что Сжигатели быстрее и выносливее большинства из них, что Молоток еле дышит и шансов почти нет…
Но продолжал бежать впереди, понимая, что никто, кроме него, не сможет открыть портал, а Дверь совсем рядом, в этом манящем красном зареве…
Они пробежали мимо заваленного на бок тягача и увидели ковылявшего навстречу Одиссея. Невероятно, – но он все еще был на ходу.
– Задержи их! – крикнул Лео.
Медленно, как зомби, андроид побрел навстречу преследователям. Лео промчался мимо, за ним – Нильс, Веста, Пашка и Доктор, тяжело дыша, протрусил Молоток… – и тут девушка вскрикнула.
Лео обернулся и затормозил, подняв клубы пыли: Веста лежала, держась за щиколотку и морщась от боли.
– Бегите!
Черные силуэты преследователей были уже в паре сотен шагов. Лео подбежал к девушке, подхватил ее на руки.
– Давай помогу! – крикнул вернувшийся Нильс.
Лео помотал головой, продолжая бежать со своей ношей – сила тяжести позволяла. Но было совершенно ясно – им не уйти от погони.
Еще сотня шагов – и Лео споткнулся. Повалился на багровую поверхность, постаравшись упасть так, чтобы не нанести вред Весте.
Сил не было. Тяжело дыша, он смотрел назад, туда, откуда приближались безжалостные черные люди. Их было около десятка, и надеяться было не на что. Легко, походя, они сбили с ног андроида, пытавшегося их остановить, перепрыгивали через него и бежали дальше.
– Беги… – процедила Веста.
– Я останусь с тобой.
– Мы оба погибнем!
– Выходит, что так.
Препираться было глупо. Особенно ввиду приближавшихся врагов. Сжигатели уже не спешили. Очевидно, махнули рукой на остальных – перед ними была более реальная добыча.
Лео мрачно глядел на черных каннибалов, понимая, какая участь их ждет. Снял с шеи жетон, попробовал пальцем заточенную грань. Веста мгновенно поняла его замысел.
– Я не хочу попасть им в лапы, – решительно сказала она. Коснулась шеи, нащупала артерию. – Если перерезать здесь – все кончится быстро.
Лео кивнул. Крепче сжал жетон, чиркнул по руке, проверяя. На коже проступила кровь.
Значит, так: сейчас он поможет Весте. Перерезать горло себе самому будет трудно и наверняка мучительно. Но убив подругу, он не сможет поступить иначе. Пусть даже Паук считает это малодушием…
Они посмотрели друг другу в глаза.
– Пора, – тихо сказала Веста, отводя волосы с шеи.
До боли в суставах сжав самодельное лезвие, Лео тупо подумал: главное – одним движением. Чтобы не мучить…
И тут краем глаза заметил, что Сжигатели остановились.
– Ну, что ты? – с мукой в голосе спросила Веста.
– Чего это они? – пробормотал Лео.
Сжигатели стояли шагах в десяти от них, неуверенно топтались на месте, переглядывались. И смотрели не на беглецов.
Куда-то за них, дальше.
Лео поглядел в ту же сторону. И рывком поднялся на ноги. Не удержавшись, повернулся к Сжигателям, захохотал, закричал изо всех сил, тряся кулаками:
– Ну что же вы?! Мы здесь! Придите и возьмите нас! Что, слабо? А вот вам!
Он сделал неприличный жест. Впервые в жизни – с неподдельным удовольствием.
К ним приближались те, кого он обещал увести за собой в далекий, не очень благополучный, но все еще живой мир. Они все-таки нашли своего лидера – теперь уже свободные, но по-прежнему преданные люди. Вслед за бывшими рабами шел целый народ, и казалось, что на кровавом поле взошли вдруг изумрудные всходы.
Черные люди попятились… – и отвернулись, и побрели прочь.
