желтоватыми листьями. – Это началось не сразу. Поначалу люди просто тянулись к этим местам вслед за всей остальной живностью. Ведь от Великой Пирамиды исходит мощная живительная сила. Здесь каждый начинает чувствовать себя лучше, здесь легче дышится, проясняется разум. А через какое-то время человек, как и все живое, начинает плавно срастаться с местной экосистемой, пока не становится ее частью. Мы называем ее Оазисом.
– Так зачем вам листья? – вклинился в объяснения Пашка.
Старик рассмеялся, и следом вежливо засмеялись местные.
– Ты знаешь, что такое голод? – спросил старик. – Вижу – знаешь. Вот для того, чтобы реже испытывать это чувство, чтобы всегда быть сильным, и нужна «зеленая кожа». Когда приходит длинный день, кожа помогает нам насыщаться энергией солнца.
– Как деревьям?
– Ты умный мальчик. Темень – ужасное место, даже жизнь здесь короче, хуже, мучительнее. Но Оазис помогает избавиться от страданий, укрепляет здоровье и продлевает жизнь. Но это еще не все. Вы видели наш Живой Город?
– Тот, что растет из земли? – спросила Веста. – Да, это удивительно!
– Для нас это давно стало нормой. Ведь мы ушли далеко вперед в познании жизни – гораздо дальше биологов Селены. Ученые изучали жизнь как мертвый механизм, мы же заглянули в суть. Вы думаете, вырастить можно только дом из лиан или город? Смотрите!
Старик пошевелил пальцами на руке. Только теперь стало заметно, что его пальцы похожи на обрезки зеленой лозы.
– Когда-то я потерял руку, – пояснил старик. – Но здесь ничего не стоит залечить раны и вырастить потерянную часть тела. Мы живем в полной гармонии со всеми живыми существами.
– Именно поэтому ваши люди убивали тех монстров, которые напали на нас? – поинтересовался Лео.
Старик улыбнулся – снисходительно и несколько высокомерно:
– Оазис имеет свои границы. Теперь вы можете почувствовать разницу между нашей территорией и остальной средой Темени.
– Я так понимаю, что свой Оазис вы покидаете не особо охотно? – спросил вдруг Доктор.
– А зачем нам его покидать? – в голосе старика появились недовольные нотки. – Во всей Темени вы не найдете места лучше.
– Возможно, – не унимался Доктор. – Но все же – у меня чисто профессиональный интерес. У вас же такой прочный симбиоз с местной экосистемой. Практически полное слияние и наверняка – серьезная зависимость от этой среды. Как долго вы можете существовать за пределами этого вашего Оазиса?
Вопрос, видимо, не понравился этому местному царьку. Старик нахмурился и сухо бросил:
– Это не ваше дело. Говорите, зачем сюда пришли?
Можно было долго рассказывать свою историю, можно было просто соврать. Но что-то заставило Лео прямо сказать:
– Мы ищем человека по имени Ключ.
Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Аборигенов передернуло, будто по их рядам пропустили электрический ток. Старик ссутулился и резко сказал:
– Вы или глупцы, или откровенные враги. Глупцов у нас учат, врагов уничтожают. И мой выбор склоняется к последнему.
– Но что такого я сказал? – Лео нервно дернул плечом. – Выходит, вы знаете этого человека?
– О да! Мы слишком хорошо его знаем.
– Простите, но мы понятия не имеем о ваших с ним отношениях…
– Именно поэтому вы хотели доставить ему транспорт с оружием?
Друзья напряженно переглянулись. Нильс не выдержал, выкрикнул:
– Откуда такие выводы? Мало того, что я потерял машину в вашей вонючей грязи, так вы еще обвиняете нас черт знает в чем!
– Мне известно про машину, затонувшую в Мути у наших границ, – упрямо гнул свою линию старик. – Подобный транспорт может быть только у Гильдии.
– Да, один хмырь из Гильдии тоже так говорил, – усмехнулся Нильс. – Только вот ему, а не «Великий поход»!
Нильс сделал неприличный жест. Это неожиданно смягчило старика.
– Допустим, вы не лжете и действительно не имеете отношения к Гильдии, – кивнул он. – Тогда ответьте: зачем вам Ключ?
Лгать уже не имело смысла.
– Мы ищем Дверь, – четко проговорил Лео.
Старик отреагировал не сразу. Можно было даже подумать, что он не понял. Лео счел нужным уточнить:
– Нам сказали, что этот человек знает, где она находится.
Посидев немного в молчаливой неподвижности, старик произнес:
– Однако… Давно я не слышал про Дверь. Вы что же, действительно верите в нее?
– Мы не просто верим, мы знаем, – твердо сказал Лео.
