Сказано это было столь весомо, что в ответ оставалось лишь молча кивнуть.
– Видишь, под ногами провал?
Лео видел. Узкая рваная дыра в живой мостовой, напоминавшая змеиную нору. Он передернулся.
– Прыгай туда – и уходи на юг. Там нет трясины, там путь в пустыню.
– А как же мои друзья?
– Уйти сможет только один.
В душе царило смятение. Лео поймал взгляд Весты. Она все слышала.
– Без своих я никуда не уйду, – упрямо сжал губы Лео.
– Времени нет, – сухо отозвался охотник. – Сейчас или никогда.
Стажер впился глазами в Весту, и та едва заметно кивнула: «Иди!»
– Помни: ты обещал вернуться, – прошипел охотник и кивнул в сторону провала.
Это был момент, когда человеческий рассудок играет против самого себя, против логики и здравого смысла. Разум вопил: «Останься!» Его требовалось отключить. Никаких эмоций, никаких рассуждений. Только инстинкт.
Лео сам не понял, как все произошло. Шаг в сторону – и тело проваливается в бездну. Точнее, несется сквозь узкую кишку из сплетенных лиан и корней в зловонную канаву под живым городом. Это было похоже на ливневую канализацию, а может, и не ливневую даже – уж слишком мерзко здесь пахло. Но все это не имело значения. – Он упал, вскочил, побежал вперед по колено в вонючей влаге, падая и расплескивая отвратительную жижу, отплевываясь и сдерживая рвотные позывы. Главное – вырваться из этого зеленого Оазиса, этого большого горшка с разумной геранью. Только бы вырваться – а там…
Никто не знает, что – там. Но сейчас нельзя думать об этом. Нужно просто бежать.
Омерзительная канава вывела его из-под корней домов на открытое пространство. Здесь закончилась территория, освещенная живыми светильниками, и он остался в полном одиночестве под колкими звездами и слабым светом далекой Земли. Плотные джунгли, окружавшие пирамиду, кончились неожиданно. Наверное, здесь и ограничивалось действие жизнетворного Оазиса. Мягкая трава под ногами сменилась жесткой, иссушенной почвой, покрытой густой сетью трещин. Даже в неярком ночном свете было видно, как взлетают под легким ветерком облачка пыли.
Сориентировавшись по сторонам света, Лео направился прямиком на юг. Он понятия не имел, куда идти, где искать эту чертову Дверь. Но хуже всего было думать об оставленных в плену друзьях.
Как их освободить? Не накажут ли их за его бегство?
И главное – правильно ли он поступил? Не было ли это предательством?
Лео стиснул зубы. Оправдать его поступок сможет только одно: он должен найти Дверь, он должен вывести из Темени всех, кто этого пожелает.
В этом цель его миссии.
А может, и всей его жизни.
Глава 13
Стать лидером
Он брел вперед, потеряв счет времени и расстоянию. Он понятия не имел, зачем и куда идет, тело сковала усталость, мучили голод и жажда. Но с маниакальным упорством он продолжал идти – просто двигаться, забыв про цель и смысл этого движения.
И когда впереди показались человеческие фигуры, он не испытал особых эмоций. Да и не понятно было, радоваться или пугаться неожиданной встречи. В конце концов, других способов отыскать Ключа, а стало быть, и Дверь, кроме как через контакты с местными, не было.
Настораживало только количество и поведение незнакомцев. Их было больше десятка, может, даже не один десяток, и стояли они какой-то правильно выстроенной цепью. Это наводило на мысль о строгой организации, а стало быть, о воинственности и, возможно, жестокости. Черт возьми, в этой пустыне невозможно не стать жестоким! В подобных безжизненных местах и возникли когда-то жадные и агрессивные орды Чингисхана, для которых пытки, истребление непокорных были обычным делом. Здесь же, в Темени, все было еще жестче.
С тупым упрямством Лео приближался к этим людям, надеясь лишь на судьбу и силу собственных слов. Он не мог умереть сейчас, когда от его жизни зависит жизнь и свобода людей, которые ему дороги. Он уже знал, что скажет, приблизившись к незнакомцам. Главное – не выказывать своего страха, держаться уверенно и дружелюбно, главное…
Стажер замедлил шаг, вглядываясь в лица поджидавших его людей. Ему казалось, у него не осталось сил на эмоции, но изумление оказалось сильнее усталости.
– Мать моя женщина… – вырвалась у него излюбленная фразочка Нильса. – Откуда вы здесь взялись?!
С неподвижных одинаковых лиц на него смотрели стеклянные глаза. Только отчего-то на этот раз встреча вызвала у Лео не раздражение, а приступ болезненного восторга. Он забыл про усталость, голод и жажду, просто прохаживался перед рядами молчаливых человеческих существ, разглядывая их и хрипло посмеиваясь:
