До Лео не сразу дошло, что это клинок – острый, как бритва, и прочный, как сталь. Старик окинул пленника пронзительным взглядом, процедил:
– Возьми по одному охотнику на каждого чужака – пусть следят за ними. Пусть возьмут свое оружие – и отправь их в первых рядах, вместе с рабами. Посмотрим, чего они стоят.
– «Пушечное мясо», – оскалился Лео. – Ну что ж, спасибо за доверие.
Старик не удостоил его ответом. Он быстро ушел, на ходу отдавая распоряжения. Клен помог стажеру подняться, рядом поставили на ноги Сотника.
– Не подведи меня, чужак, – шепнул Клен. – Я за тебя поручился жизнью.
– Выходит, я не такой уж чужак? – отозвался стажер. Протянул руку. – Меня зовут Лео.
Клен небрежно ударил по ладони затянутой листьями рукой:
– Ладно, не время болтать. Веди своих людей к северу.
– Сотник! – крикнул Лео.
– Да, лидер.
– Веди людей к северу. Без моего приказа в бой не вступать!
– Понял, лидер.
– С ним пойдет Граб, – вступил Клен.
– Пусть идет, – кивнул Лео. – Только Сотник не будет слушать его приказов.
– И не надо. Он приведет твоих рабов к Болотному Валу.
– Они не рабы, они воины.
– Я не видел их в бою. Они все еще рабы.
Спорить с этим было трудно. Да и некогда. Они быстро добрались до поляны – той самой, на которой все еще стояли клетки для пленников. Брошенное оружие по-прежнему лежало здесь.
– Сейчас приведут твоих, – сказал Клен. – Вам придется доказать свое право на жизнь.
Лео кивнул, поднял автомат. Индикатор боезапаса показывал приличный остаток. Здесь же валялся еще один запасной магазин.
– Зачем Гильдии нападать на вас? – осматривая оружие, спросил Лео. – У вас ведь нет ничего, что их интересует – ни оружия, ни вещей. Разве что еда? Рабы?
– Ты действительно ничего не знаешь? – Клен с недоверием поглядел на него.
Лео пожал плечами:
– Я уже несколько дней в Темени и по-прежнему не знаю ничего.
– Вот оно что, вы все ОТТУДА… – Клен по-новому поглядел на парня. – То-то я вижу, вы совсем не похожи на торговцев.
Он поднял с травы один из мачете, отобранных у Доктора, подкинул в ладони и слегка чиркнул себя по запястью. На клинке осталась тяжелая изумрудная капля.
– Вот что им нужно, – сказал он.
– Кровь? – стажер недоуменно поглядел на охотника.
– Кровь, – кивнул тот. – Но не просто кровь – наша кровь.
– Я не понимаю. Зачем?
– Оазис – в нем все дело, – пояснил Клен. – В нем наша сила и наше проклятие. Все в этом мире стремится к распаду. Все, кроме жизни. А здесь, в Оазисе, жизнь обладает особой силой. Такой, что способна остановить распад не только всего живого, но и вещей. А для Гильдии нет ничего важнее вещей.
– Это я заметил, – пробормотал Лео. – Но при чем здесь ваша кровь?
– Дело не в ней, а в ее свойстве. Она останавливает распад.
Клен провел запястьем по клинку, оставляя на темном металле зеленоватый след. Стало заметно, как металл под влажным следом светлеет, набирает блеск, сверкая, как полированный.
– С помощью нашей крови вещи обретают новую жизнь, – с тоской проговорил Клен. – Откуда столько предметов у Гильдии? Она обновляет их нашими жизнями.
Лео вытаращился на охотника. Он просто не мог поверить в услышанное. Даже не в это невероятное свойство зеленой крови, а в чудовищный, бесчеловечный подход торговцев.
– Неужели все дело в продлении жизни вещей?
– Конечно же нет. Наша кровь для них – как эликсир, как лекарство. От любых недугов, которые появляются в Темени. Она действительно лечит.
– Они что же, пьют ее, как вампиры?
– И пьют, и вливают в вену.
