– Потом расскажу, времени нет, – отрывисто ответил Лео.
Вместе с Кленом и Нильсом они выбрались из ложбины. Впереди начинались лысые кочки, погруженные в черную жижу. С той стороны, практически не таясь, приближались темные фигуры. Их было много. И все были вооружены.
– Эй, «зелень», – долетел со стороны кочек грубоватый голос. – Вы знаете, что мы сильнее, у нас есть нормальное оружие и мы вас в два счета задавим. Но нам не нужны лишние жертвы. Нам нужно только пять особей. Выберите сами, кого пошлете, – и мы уйдем.
– Убирайтесь! – это уже голос Старшего. – Убийцам нечего делать на нашей земле!
– Мы не убийцы, мы деловые люди, – возразил голос. – Вы слишком хорошо живете – лучше всех в Темени. Согласитесь, это несправедливо. Вы можете обходиться без вещей, но в остальной Темени нужны вещи. Вы хотите спокойной жизни, мы хотим успешной торговли. И у нас есть сила. Нам нужно только пятеро ваших. Обещаю – они не почувствуют боли.
Лео узнал говорившего по голосу. Это был тот самый торговец, что вел переговоры на мосту.
– Ну а если вы не послушаете – я пошлю вперед Саморожденных. В отличие от меня они не знают жалости, и они заберут столько жизней, сколько потребует их жадный аппетит…
– Это ты, Директор? – спросил вдруг Старик. – Точно, это ты. Я знаю, зачем тебе наша кровь. Ведь ты же болен, верно? Ты умираешь, гниешь заживо…
– Заткнись!
– …а кровь наших людей помогает тебе продлить свою жалкую жизнь. Хотя ты не стоишь ни капли этой крови, гнида. Эй, кто там сейчас рядом с ним? Принесите мне Директорову голову – и я обещаю каждому долгую, сытую жизнь и избавление от болезней. Ведь вы все там больны, так? Это Темень, она умеет метить шакалов.
– Мне надоело слушать твой бред, старик!
– А когда-то ты меня слушал. В рот заглядывал, ждал откровения.
– Видишь – не дождался. Потому что ни черта ты не понимаешь, старик, и твои слова ничего не стоят.
– Хочешь сказать, теперь ты знаешь нечто, чего не знаю я?
– Может, и знаю, старик, только к чему эти разговоры?
– Если речь о твоей болезни – оставь оружие и иди к нам.
– Что-то я в толк не возьму – ты же хотел отрезать мне голову, а?
– Я готов простить тебе все зло, которое ты причинил. Мы можем вернуть тебе жизнь и силу, избавить тебя от недуга. Не только тебя – всех вас. Только оставьте свое ремесло – и снова станьте людьми.
– Иди к дьяволу, старик! – в голосе того, кого Старший назвал Директором, появилась злоба. – Чего это ты вздумал учить нас, как быть людьми? Ведь сам ты – давно уже не человек. Ты растение с сиропом вместо крови! Потому мы и вправе забирать вашу кровь – она не человеческая, и наша совесть чиста!
– Не может быть чистым то, чего нет!
Враги продолжали препираться, а Нильс вдруг напрягся, оглянулся, посмотрел на Лео и процедил:
– Да он же нам зубы заговаривает!
Лео понял. Вскочил во весь рост, не слушая окрика Нильса, вытянул шею, вглядываясь в туманную утреннюю муть. И увидел пригнувшиеся фигуры, тихо крадущиеся с флангов. Десяток единиц мощного огнестрельного оружия в умелых руках против палок, луков и ножей из листьев. Сами собой на ум полезли панические мысли.
Лео стиснул зубы. Панику следовало выжечь каленым железом. Сразу. Потому что это была слабость. А слабость равносильна гибели. Победить можно только одним путем.
Переступить через себя. И сделать невозможное.
Лео обернулся, пронзительно посмотрел в глаза Весты. Девушка была растеряна. Даже оружие в ее руках не придавало ей уверенности.
Исчезла бравада Нильса. Выражение лица Клена было скрыто за листьями, но в его глазах явственно читалась обреченность. Закрыв на секунду глаза, Лео с усилием выдохнул.
Глаза открыл уже совсем другой человек.
– Сидите здесь, – четко сказал он. – Прикрывайте нас огнем. На рожон не лезьте.
И встал во весь рост.
– В атаку!
Что-то древнее, дикое и страшное было в этом крике. Он не оставлял места для сомнений, не давал шанса оглянуться назад. Теперь оставалось только одно, и Лео первым бросился с пригорка вниз, к черной болотной глади. По ней сейчас стелился туман, и казалось, что наступавшие бредут по пояс в густой мутной жидкости.
