ярусы пирамиды, что лежат ниже второго… И вот уже там система коридоров оказалась на порядок более запутанной, она и впрямь походила на лабиринт. Хотя, заметьте, нет такого лабиринта, который не проходился бы старым добрым методом Ариадны.
Инертные мозги Растова натужно заскрипели, и он с трудом, но сообразил, что за «метод Ариадны».
— Это с клубком, что ли?
— Ну да, да… Профессор Сирджан и его группа имели при себе специальных роботов, эдакие ходячие катушки кабеля. И перемещались они, всегда оставляя за собой нить Ариадны в виде коммуникационных кабелей… Но, дорогой товарищ, даже несмотря на такие предосторожности профессор Сирджан с женой погибли. Пропали без вести, вообразите!
Растовым овладело мрачное удивление. Смерть вне поля боя представлялась ему чем-то крайне нелогичным и маловероятным.
— Но как такое могло случиться? Их что, не искали? — спросил он.
— Конечно, искали! Интенсивные поиски продолжались целый месяц! — горячо заверил его Терен. — Проблема в том, что объект в точке исчезновения группы изменил свою топологию. То есть, если верить официальному конкордианскому отчету, несколько кубических блоков Лабиринта сместились… Там, где был коридор, образовалась глухая стена. И наоборот: на месте стен открылись три дополнительных ответвления…
— Сказки какие-то, — неодобрительно заметил Растов. — Но допустим, даже так! Почему они не резали плазменными резаками преграду? Почему не пытались ее подорвать?
Терен засиял.
— Вот! Вот! Истинный вопрос человека дела! Почему не подорвали? Я тоже сразу спросил! Но теперь я знаю ответ на этот вопрос! Кибернетики и криптографы клонского Генштаба предположили, что Стальной Лабиринт — гигантская библиотека. Хранилище знаний некогда могущественной галактической сверхцивилизации. А потому на порчу поверхностей Лабиринта был наложен строжайший запрет!
— Библиотека? — Растов поморщился. — И где же тогда книги?
— Они написаны на стенах!
Растов поглядел на Терена недоверчиво.
— Да-да, на стенах, как в египетских гробницах! Но если у египтян словами и слогами письма служили картинки, пресловутые иероглифы, то у загадочных создателей Стального Лабиринта — некий код, запечатленный материально в чередовании выпуклостей, вогнутостей и бороздок… Вы их наверняка видели, когда шли сюда.
— Такие, что ли… заклепки? — сообразил Растов.
— Заклепки? Да, заклепки, — Терен улыбнулся. — Вы прекрасно иллюстрируете известный тезис о том, что если у вас в руках молоток, то все начинает напоминать гвозди.
— Не понял?
— Элементарно, Константин! Вы — танкист. И то, что я как ксеноархеолог называю «папулами», вы называете «заклепками»… И в этом — высшая мудрость жизни! Возвращаясь к Лабиринту, скажу, что неоднородности, покрывающие его стены, достаточно остроумно названы клонами «пузырьковым письмом».
— Получается, мы воюем… из-за инопланетной библиотеки? Из-за стишков и каких-то… легенд? — Растову не удалось смягчить презрение, которое клокотало у него в горле.
— Возможно, из-за стишков… Может быть, из-за легенд… Но вообразите на миг, что в Лабиринте зашифрованы технологические рецепты создания пресловутого нуль-двигателя! Или машины времени! Или… физического бессмертия!
— Как-то слабо верится, — вздохнул Растов.
Но Терена было не сломить каким-то там скепсисом. Его глаза сияли.
— А вот напрасно! Напрасно вы не верите! Дело в том, что «пузырьковое письмо» на стенах, над расшифровкой которого клоны бьются уже полвека, это еще, так сказать, цветочки! А ягодки… О, я сейчас расскажу вам про ягодки! Это только в первом приближении материал Лабиринта представляет собой достаточно заурядную хромоникелевую аустенитную нержавеющую сталь, стабилизированную добавкой ниобия. Но более детальное исследование этого материала показывает, что Стальной Лабиринт — исполинский клатрат, не имеющий аналогов в земной технологии!
— Что такое клатрат, профессор? — не удержался Растов.
— А вот что: кристаллическая решетка Лабиринта, в узлах которой размещены атомы железа, внутри себя, в пустотах, имеет разные другие атомы! Кадмия! Палладия! Меди! Сурьмы! Стальной Лабиринт буквально нашпигован всей таблицей Менделеева! Это дает возможность его материалу проявлять такие свойства, о которых сталь не может и мечтать! Но самое главное, и я свято в этом уверен, что основная информация, все самые интересные тома библиотеки, зашифрованы не примитивным пузырьковым письмом, а чередованием атомов различных элементов внутри клатрата!
— Господи, твоя воля, — вздохнул Растов. Голова у него буквально распухла от услышанного. — Вы мне главное скажите, профессор… Прочли ваши ученые хотя бы одну книгу из этой вот библиотеки, за которую уже заплачена такая высокая цена?
Терен застыл, как будто примерз. Чувствовалось, что ему хотелось говорить о другом, о чистой теории, а вовсе не о прагматике. И уж точно не о
