Больше всего его волновала глубина. Подходящего шеста под рукой не оказалось. Томскому пришлось связать ремнем стволы своего и аршиновского автоматов. Спустившись, Толик опустил импровизированный измеритель в лужу. Приклад уперся в дно на глубине сантиметров тридцати. Открытие омрачилось тем, что на поверхности потревоженного болота появились пузыри. Они лопнули, распространив невыносимое зловоние. Поморщившись, Томский опустил ногу в жидкость. Она тут же заполнила ботинок. Противно, но все же обнадеживающе – по болоту можно было передвигаться, не опасаясь увязнуть.
Толик обернулся к товарищам:
– Придется промочить ножки. Давайте по моим следам.
– Вездеходыч, – улыбнулся карлику Аршинов. – Иди ко мне на ручки. Давай я тебя как принцессу перенесу!
– Да пошел ты! – откликнулся Вездеход. – Еще понравится!
Поднявшись по второй лестнице, Толик оказался в коридоре шириной в половину обычного туннеля. Толстые кабели здесь крепились к сводчатому потолку и разветвлялись в ящики рубильников, установленные по разным сторонам коридора с периодичностью в двадцать метров.
Томский остановился, поджидая Шамана.
– Долго еще?
– Сейчас будет поворот. Метров через триста – следующий. Потом – еще пара коридоров. Если не запутаюсь, то скоро будем на месте.
– Уж постарайся не запутаться, – посоветовал Аршинов. – А местечко для привала здесь найдется? Желательно, чтоб с дровишками – неохота в мокрых сапогах топать.
– Найдется. Насколько я помню, по пути будут подсобки. Разного хлама там много.
Подсвечивая путь фонариком, Томский двинулся по коридору вслед за Аршиновым, который спешил добраться до подсобки и устроить привал.
Толик думал о Елене. Вспоминает ли его? Или, как другие, записала мужа в убийцы и вычеркнула из памяти?
Сначала он не мог понять, что именно оторвало его от размышлений, но потом сообразил: все дело было в звуке. Едва различимом металлическом лязге. Не впереди, а… сзади. Толик остановился.
– Коля, ты ничего не слышал? Оттуда…
– Нет. А чё? Все тихо, Толян. Тебе померещилось.
– Конечно, померещилось, – поддержал Вездехода Шаман. – Я тоже ничего не слыхал. Мы здесь одни. Со-вер-шен-но! Не забывай – ты сам запер дверь.
– Это-то меня и беспокоит…
Томский неохотно двинулся дальше. Через пару минут он готов был поклясться, что чувствует запах гари. Если принять во внимание, что лязг ему не померещился, то запах объяснялся просто – кто-то открыл сдвижную дверь в логово червей.
Так и подмывало поделиться опасениями с товарищами, но останавливал слишком самоуверенный и даже веселый настрой Шамана. Не он ли был самым пессимистичным и острожным в их компании? Да и Вездеход тоже хорош! «Померещилось, Толян»! Хорошо бы…
Между тем чувство тревоги нарастало. Что-то происходило, вот только Толик не мог понять, что, где и с кем. Или он опять сходил с ума, или окружающие вели себя неадекватно. Вездеход тихо разговаривал с сидевшей у него на плече Шестерой. Обычное вроде бы дело. Карлик часто нашептывал что-нибудь ласковое своей любимице, но сейчас…
– Скоро мы доберемся до места, дорогуша. В центре Земли есть свое солнце и нет радиации. Растет зеленая травка, порхают птички. Все, как было до Катаклизма наверху. Только горизонт выглядит по-другому. Еще бы! Ведь поверхность там не выпуклая, а вогнутая. Смекаешь, шестиногая? Люди там все маленькие, и никто не обращает на это внимание. Полное равноправие. Чудный, чудный мир!
Масла в огонь подлил Шаман. Услышав рассуждения карлика, он решил их опровергнуть:
– Чушь, Вездеход. Тебя послушать, так Мировое Дерево растет верхушкой вниз, а корнями – вверх? Такого не может быть потому, что… Не бывает такого, дурачок. И вообще, что ты можешь знать о нижнем ярусе Подземного Мира? Не припоминаю, чтобы ты проходил шаманскую инициацию. Дурында ты…
Толик посмотрел на Шамана. Тот улыбался. Глупо и счастливо, как маленький ребенок, которому добрый дядя дал конфетку. Это улыбка так не вязалась с вечно мрачным и задумчивым видом усача, что Томскому сделалось не по себе.
А Шаман перехватил его взгляд и переключился на нового слушателя:
– Слыхал что-нибудь о магических самострелах, Томский? Нет? Это невидимое и смертоносное оружие умеют расставлять только шаманы. Наиболее могущественные имеют по несколько таких самострелов. Вообрази себе: невидимая тетива натягивается между двумя горами и… ба-бах! Ваших нету. Я мог проделать такой фокус и здесь, если бы было где развернуться.
– М-да. Тесновато, – Томский кивнул, видя, что Шаман ждет от него ответа. – Постараемся обойтись без самострелов. Лучше скажи: куда может вести этот коридор?
На пути встречалось несколько коридоров, ведущих вправо и влево от основного. Но этот заинтересовал Толика больше других из-за странного рисунка,
