Плотно занавешенные тяжёлыми шторами окна не пропускали ни капли дневного света. И даже неоновые свечи в простенках на старинных канделябрах не разгоняли мрака, царящего в парадной императорской спальне.
Император умирал…
В желтоватом блеске прикроватных светильников его лицо казалось восковым, а высушенное недугом тело – кукольным. Он покоился на огромной кровати, затерянный в складках одеял и обложенный холмами подушек.
Личный императорский лекарь сидел рядом и отсчитывал последнее биение жизни, поднеся пульсометр к бледной и вялой руке.
Император угасал, а его супруга изнемогала горестной тенью на ступеньках в изголовье постели.
– Мама…
Йонан обнял её, и она разрыдалась на плече у сына, прижимая к губам кружевной платочек.
Наследник был страшно недоволен! Его оторвали, когда он планировал наступление на Дейгар! Старый император мог спокойно умереть и без него, всё равно не приходил в сознание. За целый год болезни отца Йонан привык к мысли о неизбежном, ибо прогнозы с самого начала были неутешительными. Не спасли императора ни продвинутые биопрепараты Кондора, ни хвалёная эризийская медицина.
«А ведь он ещё совсем не старый», – вдруг подумал Йонан, вглядываясь в некогда родное и волевое лицо, а теперь искажённое приближением смерти и измождённое болезнью до неузнаваемости.
Признаться честно, он почти не знал отца. Своего вечно занятого отца… Гораздо больше времени наследник проводил с его братом – Сайреном, эрцгерцогом Лерийским и герцогом Иердийским. Дядя всему научил юного принца, пока император занимался государственными делами. Именно Сайрен привил Йонанну страсть к путешествиям, и благодаря дяде он пересёк галактику вдоль и поперёк, повидал самые разные чудеса.
«Дядя!»
Камень преткновения на пути к абсолютной власти.
Императрица плакала на плече у сына и замочила ему слезами эполеты. Йонан перехватил безнадёжный взгляд лекаря и беззвучно спросил одними губами, дабы не тревожить мать:
– Как?
Лекарь чуть заметно покачал головой, императрица и так пребывала на грани истерики.
– Уже скоро.
Сколько ещё, интересно? Сколько им тут бдеть, ожидая конца? Он бы как раз успел решить, наверное, пару стратегических задач.
Из темноты выступил Сайрен и остановился в изножье кровати.
«Брат!»
Император не видел его, он уже неделю вообще никого не узнавал.
Брат императора кивнул племяннику.
«Пора, – решил Йонан. – Тянуть бессмысленно».
Лёгким взмахом ладони наследник подозвал Вайрона. Тот показался из своего угла и привычно замер в полупоклоне.
– Ваше высочество?
Йонан жестами подозвал его ближе и передал ему императрицу с рук на руки. Теперь она горевала на плече у Вайрона, а тот украдкой поглаживал её по спине.
Принц тем временем подошёл к дяде.
– Отец при смерти, – печально намекнул он.
– Вижу, – ответил Сайрен, – его часы сочтены…
Но принц не собирался вести бесполезные разговоры.
– Дядя, – произнёс он как можно мягче, – самое время отдать мне государственную печать.
Сайрен незаметно сжал кулаки, стиснул челюсти, и скулы его напряглись, на мгновенье.
– Сейчас неподходящее время, мой мальчик, и место… Твой отец умирает.
«И мой возлюбленный брат».
Эрцгерцог искренне горевал о брате. И совершенно точно не собирался отдавать принцу императорскую печать. Более того, на ближайшем заседании палаты пэров всерьёз намеревался поставить вопрос о регентстве. Покуда Йонана не короновали. Устремления, норовистый нрав и аппетиты будущего императора давно вызывали опасения у герцога Иердийского. Он же рассчитывал не допустить масштабной войны с Дейгаром любыми путями. Да и прочие завоевания тоже следовало прекратить. Империя и так раздута непомерно, подобно гигантскому перезрелому пувилу, ещё чуть-чуть, и веками выращиваемый плод набухнет изнутри, растрескается, лопнет, и могучая галактическая держава захлебнётся собственным гноем. После этого ничто уже империю не спасёт, даже политика эрцгерцога. Сайрен никогда не жаждал власти, не хотел управлять империей открыто, но когда император окончательно слёг, то передал государственную печать брату, а не сыну – наследнику.
