пришлось выбирать. Внутри всё дрожало от отчаяния. Медленно, словно во сне, эльскеде подняла руку и всадила заряд из дейгарского оружия прямо в лоб некоронованному императору. Лицо Йонана почернело, словно обуглилось, и он тяжело завалился на бок.
Тиранна сдернула с пальца кабретту и склонилась над телом.
– Император Йонан мертв… – голос её дрогнул.
Бринэйнн был бледен.
– Что будем делать? – спросил он у девушки.
– Для начала стоит избавиться от трупа, – раздался у них за спинами тихий голос.
– Вайрон…
– Да. Я помогу Его императорскому величеству, – советник склонился перед Бринэйнном. – Йонан был слеп и недальновиден, но у нас есть вы, не так ли?
Полагал ли Кортес, что в одиночку остановит войну? Нет. Но и в стороне оставаться не мог. Направляя бригантину навстречу дейгарской флотилии, он думал о Мире Варгес. О том, как вернётся на КА официальным представителем Дейгара, заберёт невесту и увезёт домой. Домой…
В конце концов, пора заканчивать. Что мог, он на КА сделал, да и развлекся неплохо. Вспомнил свою юность. А Мира… Ну, если она захочет, то сможет доучиться на Дейгаре. Там есть неплохие женские университеты. Впрочем, скорее всего, это и не понадобится. Он сумеет доказать Мире, что в доме семьи Аньес ей будет хорошо. А вот традициями, похоже, придется пренебречь. Нет у него времени искать ритуальный нож. Ну и что? Обойдется. Главное то, что они наконец-то будут вместе…
Бриг-шхуна выскочила из Q-пространства прямо перед носом у ведущего дредноута, и на Кортеса нацелились передние орудия.
Выбросить белый флаг?
Разведчик отправил несколько позывных с интервалами, чтобы ему открыли канал связи… Секунду, две, три. Минута, две, три… Никто не отвечал, и Кортес повторил передачу. Пальцы мелко подрагивали… Когда над трансляционной панелью засветился интерферентный экран и оформилось изображение, дейгарец в форме, с маской хамелеоном в половину лица бесстрастно спросил:
– Ястреб и цыплёнок?
– Орёл!
– Кортес?
Он назвал его по имени! Это могло означать только… Пустят в расход. Или наградят?
– Кортес? – требовательно повторил дейгарец на экране.
– Ириэс Аньес.
– Хорошо! Выслушайте приговор.
– Что…
– Ваша легенда раскрыта, вы разжалованы и подлежите ликвидации. Суд окончен.
Какой суд? Никакого суда…
– Нет! Постойте! У меня…
На проекции остался лишь мерцающий след. Кортес бессильно смотрел, как разворачивается орудийная башня, и скорострельная пушка метит ему в лоб. Разведчик опомнился и попытался уйти с траектории выстрела, но не сумел, его, вероятно, обездвижили магнитным полем… Попался! Так глупо, бессмысленно. Вспышка на миг ослепила Кортеса. Он зажмурился, перед ним промелькнула вся жизнь и лицо Миры.
Секунда, две, три… Ничего не произошло. Разведчик по-прежнему был жив и сидел в кресле пилота. Он открыл глаза и отпрянул… Впереди бушевало яркое синее пламя. Он видел такое, и не однажды. Как будто снаряд, выпущенный в него, наткнулся на невидимую преграду. Огонь затух, свет рассеялся, и перед носом бригантины засверкало белыми искорками защитное поле. Щит дальнего радиуса! И сверху упала тень, словно могучий орёл взял Кортеса под своё крыло. В проекционном сиянии возник статичный профиль дежурного бригадира рубки, судя по знакам отличия, а комьюните в ладони Кортеса мягко завибрировал. Пульсация усиливалась, пока разведчик не вдавил оранжевую точку, тогда изображение ожило.
– …Штрих-код идентифицирован, – бригадир на экране обернулся к дейгарцу. – Кадет Джон, КуК номер двенадцать, вы нарушили дисциплину Космической Академии. Вам предписано стоять на месте. Не двигайтесь и не пытайтесь бежать! Ждите, пока бриг-шхуну отбуксируют в ангар. Там вас проводят на гауптвахту до решения экипажа и капитана.
«Слава Тарантулу! – Кортес прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. – Я жив».
Бригантина двинулась задним ходом, утягиваемая в нутро крейсера. Кортес радовался и тогда, когда мочку уха начало ощутимо покалывать. Но ещё до того, как кораблик оказался в ангаре, передатчик бриг-шхуны перехватил сторонний сигнал. В кабине зазвучал знакомый голос…
Кортес встрепенулся, открыл глаза и уставился на проекцию.
Дьявольская каракатица!
