Архлеоне с узким мечом в правой руке, лезвие которого было аккуратно опущено вниз к его ноге. Он посмотрел мне в лицо с лёгкой улыбкой.
Позади него плавными волнами колыхалась его тень, растянувшись на двадцать ярдов вокруг.
Я резко остановился, и ноги Баттерса качнулись назад и вперёд.
Я сделал шаг назад и посмотрел через плечо.
Дженосква, плохо различимый сквозь густой мокрый снег, стоял где-то в двадцати футах позади, в тени высокой сосны. Его огромная мохнатая фигура плавно сливалась с тенью дерева. Но всё же я мог видеть блеск его глаз.
— О, Дрезден, — промурлыкал Никодимус. — Вы его поймали. И как раз вовремя.
Я осторожно опустил Баттерса вниз поближе к себе. Маленький парень не двигался и не говорил, но я чувствовал, как он содрогается от внезапного и вполне оправданного ужаса.
— Маленький доктор, — произнес Никодимус. — Такой находчивый кролик.
— Шустрый и совсем не опасный, — подтвердил я. — Почему бы его не отпустить?
— Не несите чепуху, — ответил Никодимус. — Он слышал слишком много, и мои источники говорят, что он связан с чикагским альянсом Марконе. Только идиот не увидел бы в нём потенциальную смертельную угрозу безопасности. — Он наклонил голову на бок: — Он должен умереть.
Дженосква испустил голодный урчащий рык.
Баттерс застыл. Он не оглянулся назад. Я его не виню. Мне тоже не хотелось туда смотреть.
Никодимус явно наслаждался происходящим:
— Похоже, Дрезден, для вас настало время сделать выбор. Хотите, я вам его упрощу?
— В каком смысле? — спросил я.
— В практическом, — ответил Никодимус. — Отдайте его мне. Я заберу его. Всё будет быстро и милосердно. — Его глаза переместились на Баттерса. — Ничего личного, молодой человек. Вы вмешались в то, что вам не по зубам. И должны заплатить за это. Но я не держу на вас зла. Вас просто нужно остановить.
Баттерс издал тихий испуганный звук.
— Или вы можете нарушить данное Мэб слово, чародей, — продолжил Никодимус и улыбнулся. — И в этом случае я буду вынужден отказаться от ваших услуг.
— Без меня вы никогда не пройдёте через вторые ворота, — возразил я.
— После того, как я вас убью, Мэб, несомненно, одолжит мне своего следующего рыцаря или другого слугу с той же готовностью, с которой она одолжила мне вас, лишь бы только не нарушить данное ею слово. Выбирайте.
— Я думаю, — ответил я.
Никодимус раскрыл ладонь в вежливом жесте, разрешающем мне подумать подольше.
Отдавать ему Баттерса был не вариант, и точка. Но и драться с ним тоже не выглядело хорошей идеей. С Никодимусом с одной стороны и дженосквой с другой мне мои шансы совсем не нравились. Даже с мантией Зимнего рыцаря я не был уверен, что смог бы побить одного из этих парней, не говоря уж об обоих сразу.
Если я отдам ему Баттерса, могу остаться в живых. Если не отдам, то мы оба умрём прямо здесь, на пороге дома Майкла.
Выбора не было.
— Ты берёшь на себя парня позади нас, — пробормотал я Баттерсу.
Малыш сглотнул и мотнул головой в крошечном кивке, осторожно сжимая свою ёлочную игрушку.
Никодимус кивнул, его глаза блестели. Острие узкого меча поднялось, словно мерцающий язык змеи. Тень Никодимуса внезапно начала танцевать и колебаться в возбуждении. Дженосква издал ещё один урчащий рык и шагнул вперёд. Я сжал мой посох, а Баттерс резко перестал дрожать и замер в наэлектризованном напряжении.
А затем из снега выступила Кэррин с гранатомётом на плече, готовым к стрельбе и нацеленным точно на Никодимуса.
— Привет, — сказала она. — Вы мне очень-очень сильно не нравитесь, динарианец.
— Ха! — сказал я Никодимусу. — Хе-хе!
Его взгляд скользнул от меня к Кэррин и обратно. Его улыбка стала ещё шире:
— Мисс Мёрфи, вы не выстрелите.
— Почему нет? — живо спросила Кэррин.
— Потому что для меня очевидно, что вы его любите, — ответил Никодимус. — Если вы выстрелите, это оружие убьёт чародея, также как и вашего друга доктора. И на таком расстоянии, я почти что уверен, вам тоже не выжить.
Кэррин, казалось, тщательно обдумывала это замечание. Затем произнесла:
— Вы правы, — и сделала несколько шагов к нему. — Вот так. Теперь должно хватить, как считаете?
