Ага, заработали! Загоготали, забили ДШК… Забухали трехдюймовочки…
С нараставшим воем над дубняком пронеслись «Потезы», лёгшие на обратный курс. Видать, пилоты до того напугались зенитного огня, что им даже в голову не пришло обогнуть позиции зенитчиков, взять к северу, сделать крюк. Нет, так и перли самым коротким путем.
– Огонь!
Бомбардировщик, промахнувший поверху над батареей, заработал хорошую порцию снарядов в хвост. Было видно, как рассыпается оперение. Бесхвостый «Потез» завилял в воздухе, его крутануло поперек потока, и правое крыло не выдержало, отвалилось.
Или это его зенитчики постарались?
Томин напялил на бритую голову пилотку, которую до этого мял в руках, и гордо улыбнулся. Отбили!
…Зашипела зеленая ракета, засияла на конце дымного хвоста.
– По самолетам!
Арьков вцепился в особую ручку, хэкнул и взобрался на крыло «Ил-2» под восьмым номером. Залез в кабину, пристегнулся, воткнул вилку шлемофона в гнездо.
Он первым, пользуясь правом комэска, вырулил на старт.
Двенадцать штурмовиков, один за другим, поднялись с аэродрома Мамайя и взяли курс на северо-запад, к городишке Хыршова.
– Я – Седьмой! Не растягиваемся! Идем на пятистах. «Маленькие», бдите!
– Бдим, – откликнулся Красный Яша, командир шестерки истребителей «Як-1», прикрывавшей «горбатых», как прозвали «Ил-2» за характерную форму кабины.
Был слух, что Ильюшин собирался делать свой штурмовик двухместным, усадив за пилотом борт-стрелка. Да, такой помощничек явно не помешал бы!
«Ил-2» спереди – тигр тигром. В крыльях – две 20-миллиметровые пушки плюс два пулемета ШКАС. Реактивные снаряды, опять-таки.
А корпус – клепанный из стали. Хрен собьешь.
Но это спереди! А вся задняя полусфера открыта – подлетай и сбивай. Это все потому, что авиаконструктор никогда не садился на место пилота. Вот поучаствуй он хоть в одном воздушном бою, вприпрыжку бы побежал в свое КБ переделывать одноместный штурмовик в двухместный!
Приходится ходить в набеги с прикрытием, как какие-нибудь бомберы.
Под крылом холмилась степь, лишь кое-где попадались рощи.
– Я – Седьмой! Впереди Хыршова. Четверке Семенова подавить огонь зенитной артиллерии!
– Есть!
Сама-то Хыршова опасности не представляла, поскольку была занята частями 2-го полка морской пехоты. А вот местность за Дунаем, лежавшая несколько южнее, нагнетала угрозу – там потихоньку скапливались немецкие войска.
16-я танковая дивизия вермахта. Сто сорок семь танков по штату.
Во время кампании на Балканах, когда Гитлер захватывал Грецию, 16-я танковая находилась именно здесь, в Румынии. Вроде как немцы боялись, что СССР нападет первым.
И вот поневоле вернулась.
– Вижу цель! Набираем высоту. Увеличить скорость, плавная «горка».
На том берегу Дуная поднимались облака пыли – это шли колонны танков, телег, автомашин. Немцы выдвигались к понтонной переправе. Ну-ну…
Арьков взял ручку управления на себя. Стрелка высотомера поползла по шкале вправо: 500… 600… 700…
Повыше заберешься – быстрее спустишься. Лучший способ атаки – с пологого пикирования.
– «Маленькие», прикройте!
Подойдя к рубежу ввода самолетов в атаку, Арьков скомандовал:
– За мной!
Командирская машина плавно наклонила нос и понеслась вниз, как на салазках с горки. А следом и вся группа заскользила, набирая скорость, выбирая цели.
Повозки, запряженные лошадьми, и тентованные грузовики останавливались, немцы разбегались, и только танки продолжали ползти по своим танковым делам.
Навстречу пикировавшим штурмовикам захлестали очереди из «Эрликонов», а «горбатые» перли и перли дальше, не обращая внимания на жалкие потуги пулеметчиков, хотя снопы искр от рикошетировавших о броню пуль летели, как с наждачного точила.
– На боевом курсе! Приготовиться к атаке!
Земля надвигалась так быстро, что даже холодок прошел по спине.
