Карл Дарве Ульгер проводил нового друга и бывшую компаньонку сестры завистливым взором и обреченно направился в центр зала. Он, конечно, понимал, что выходившие до него мужчины немного облегчили его задачу, но не настолько существенно, как хотелось бы. К тому же использовали почти все способы из тех, какие приходили на ум самому лейтенанту. Кроме магии, разумеется: приметил он, как быстро нашли с ее помощью своих любимых магистр с золотистым отблеском в глазах и придворный маг. Да и Тайвор не растерялся, попросил помощи у девушек, всегда готовых, как известно, помочь своей подруге остепенить заядлого холостяка. Ну а мечнику просто повезло — кроме Кателлы, таких тонких пальчиков не было ни у одной из живущих в Беленгоре женщин.
А вот ему самому надеяться не на что. С Августой он знаком всего несколько дней и большую часть этого времени был занят помощью егерям, Тайвору и тревогой за пропавшую сестру. Да и не очень старался ее рассматривать, когда встречался в столовой или парке, не желая давать волю бесплодным грезам и напрасным надеждам.
И только в последние дни вдруг заметил, что встречается прелестная блондинка ему намного чаще, чем другие фрейлины, и смотрит всегда так странно, словно сердясь на какую-то неведомую обиду. Но и после этого никогда бы не догадался о том, как близка его несбыточная мечта, если бы не Тайвор.
— Прости великодушно, если я лезу в твои личные дела, — утром небрежно осведомился герцог, когда они покинули гостиную королевы, где устроили совещание пришедшие в Беленгор маги, — но чем тебе не нравится моя троюродная племянница?
— Которая? — еще настороженно произносил Карл, а сердце вдруг зачастило, помчалось вскачь сорвавшимся с привязи жеребчиком.
— Августа, какая же еще? Я уже не первый день, встречая тебя, неподалеку непременно обнаруживаю и ее. Или ты этого не замечал?
— Нет, — растерянно буркнул лейтенант, не чувствуя, как занялись жарким огнем его уши, выдавая со всеми потрохами.
— Бывает, — развел руками герцог. — Особенно если девушка не в твоем вкусе.
— Да при чем тут вкус? — оскорбленно вспыхнул маркиз Дарве Ульгер. — Она прекрасна. Просто у меня нет ни одного белого камня из тысячи… Такая девушка легко найдет себе богатого мужа.
— Ты меня сейчас сильно разочаровал, — сердито рыкнул Тайвор. — Ну при чем тут деньги? Или ты не знаешь, что совсем недавно Октябрина с Августой были такими же бесприданницами, как твоя сестра, и не могли похвастаться даже одним поклонником? Но теперь, стоит девушкам оказаться в Карстаде, их будут осаждать толпы, помяни мое слово. И тогда от обиды на твое упрямое невнимание Августа обязательно найдет того самого, богатого и наглого… Ты ведь замечал, как бесцеремонны с хорошенькими девушками мужчины, имеющие солидные состояния? Ни один из них не станет тревожиться вопросом, чего хочет приглянувшаяся ему красавица, все подобные богачи уверены, что стоит осыпать девушку драгоценностями и подарками, и ее согласие у них в кармане. Но вряд ли такой союз закончится истинной любовью, и я искренне боюсь однажды увидеть вместо живого, насмешливого взгляда Августы утомленный, пустой взор смертельно одинокой женщины.
— Но что же мне делать, — ошеломленно выдавил Карл, — если я с ней даже ни разу не поговорил?
— Попроси у королевы ее руки, — тотчас выдал явно заранее заготовленный ответ герцог. — Поверь, Зантария желает своим фрейлинам только добра и наверняка сумеет договориться с девушкой лучше тебя. Иди прямо сейчас, пока она одна, и не забудь, ты воин, вот и действуй поувереннее.
Развернул лейтенанта и решительно подтолкнул к королевским покоям. Карл раздумывал всего секунду, слова друга целительным бальзамом упали в его раненую душу, как спасительный ливень на иссохшую, растрескавшуюся почву, и пробудили еще робкие, но быстро крепнущие ростки надежды.
Чеканный звук собственных подковок, раздававшийся в притихшем зале особенно звонко, выдернул маркиза из секундного замешательства, и он продолжал твердо шагать вперед, пока не оказался перед шеренгой девушек, как перед строем егерей. Знакомая обстановка неожиданно подхлестнула, заставила подтянуться, привычно расправить плечи и отбросить ненужные сомнения.
Пусть с виду происходящее очень мало похоже на битву, но для него это настоящий бой за свое будущее, за любовь и счастье, и значит, победу нужно добыть любой ценой и любыми способами. Даже если придется повторить чужую уловку и попросить помощи у девушек, не откажут же они, раз помогли один раз? Вот только слова нужно подобрать правильные, на лести и сочувствии, как Тайвору, сыграть уже не удастся.
Эх, жаль, он раньше не знал, что невесты могут придумать какую-то проверку, договорился бы с Тэри, сестренка в таких вопросах всегда была на его стороне, считая старшего брата образцом благородства и честности. Карл с досадой вздохнул и вдруг замер, сраженный неожиданным открытием.
Поскольку тут стоят строем все фрейлины и гостьи Беленгора, то получается, и его сестра среди них? Но когда перечисляли невест, ее имя не звучало, значит, Тэри пока не приглянулась ни одному из местных господ. И хотя это печально само по себе, но намного хуже другое. Маркиз просто не может ходить вдоль строя, в котором стоит его собственная сестра, поскольку это противно всем правилам приличия.
Ведь он вполне может, ошибившись, случайно подать руку Тэрлине и этим сразу же поставит в неловкое положение и ее, и самого себя. После такого конфуза их еще долгое время будет преследовать волна насмешек, подколок и грязных намеков. И если ему трусливые болтуны после пары зуботычин побоятся даже слово сказать, то на скромной и ранимой Тэрлине постараются потоптаться всей стаей. Как утверждала матушка, больнее всего едкие выпады и кривые, злые ухмылки бьют по чистым, невинным душам, и собственные наблюдения лейтенанта полностью подтверждали ее правоту. Чем грязнее и порочнее богатые столичные бездельники, дуреющие от скуки и праздности, тем сильнее они стараются вымазать в мнимой грязи всех, кому не повезет попасться им на язык.
