зелени деревьев двухэтажного здания, украшенного лепными балкончиками.
— Приехали, — сообщил мастер Таг. — Посидите здесь. Мы вас вызовем.
Гномы скрылись в тени деревьев. Время текло медленно, как в детстве. Я успел переделать целую кучу дел, но стрелки хронометра словно приросли к одному месту. Тогда я потряс часы, чтобы убедиться в их исправности.
Наконец, появился мастер Таг. Он был усталым, но довольным.
— Спасибо, Гэбрил. Мы нашли Ган-Ли, — гном потряс глиняной статуэткой, не удержался и приложился к ней губами.
— Не за что, — улыбнулся я. — Это моя работа.
— А вор? Что он говорит? — заинтересовалась Лиринна.
— О, он рассказывает чудные вещи. Пойдемте со мной, не пожалеете, — позвал гном.
Мастер Фирг сидел на стуле чуть дыша. На его лице появились кровоподтеки, взъерошенная борода была частично выдрана, отдельные пряди свисали клочками, но он даже не делал попыток вскочить и удрать: туловище вора было крепко привязано веревками к спинке и ножкам стула. Очевидно, Гром успел отдать себя флоту — некоторые из узлов смахивали на морские. Несведущему человеку распутать такие легче всего при помощи ножа.
— Вот и наши гости, — осклабившись, сообщил Гром. Он навис над связанным пленником подобно горному склону над долиной. — Повтори для них, приятель, то, что ты нам только что рассказал.
На лице пленника появилось выражение ужаса.
— Вы опять будете меня бить? — заверещал он. — Пожалуйста, не надо. Умоляю!
Я заткнул Лиринне уши. Не хочу, чтобы она пожалела о нашем участии — вид существа, которому задали хорошую трепку, пусть даже заслуженно, мог перевернуть душу чувствительной эльфийки. Я догадывался, что ей и так было не по себе.
— Никто не будет тебя бить, — заверил я Фирга. — Скажи — зачем ты украл статуэтку?
— Я, — всхлипнул гном, — я украл ее, потому что с ней связана тайна. Прародители доверили нам Ган-Ли неспроста. Предания и древние книги говорят, что талисман способен подарить удачу тому, кто сможет разгадать скрытую в нем загадку.
— Ерунда, — буркнул мастер Таг. — Глупые суеверия. Ган-Ли очень важная вещь для нас, гномов: родовой знак, предмет нашей гордости, но измышления про тайны и загадки с ним связанные — бред сивой кобылы. Все об этом знают.
— Неправда, — взорвался пленник. — Это наша дремучесть во всем виновата! Мы трясемся с этими статуэтками, храним их как зеницу ока, но не знаем, какие возможности в них скрыты на самом деле.
— Ерунда! — снова повторил мастер Таг, тогда Фирг обратился ко мне, как будто я мог чем-то подтвердить или опровергнуть его слова:
— Слепцы! Им не понять душу ученого гнома. Я потратил почти всю свою жизнь, чтобы открыть тайну Ган-Ли и сразу столкнулся с препятствиями. Люди не любят, когда гномы копаются в истории. Проклятые предрассудки! Меня не пускали в архив, тогда я нашел того, кто помог мне воровать документы из закрытых фондов.
— Болванчика? — догадался я, вспомнив, как старичок-архивариус жаловался мне на пропажи из архивов. Вот и еще одно, раскрытое мною дело. Впору начать важничать и гордиться собой. Буду ходить напыщенным как индюк. Очевидно, я так высоко задрал нос, что Лиринна сразу это почувствовала. Легкий щипок пониже спины (хм, ну и воспитание у них, незамужних эльфиек) быстро вернул меня на грешную землю.
— И его крысу, — подтвердил пленник. — Я собрал дома почти все, что мне удалось разыскать из документов, посвященных той эпохе. Я отделил зерна от плевел и выяснил, что секрет сокрыт внутри статуэтки.
— За чем дело стало? — удивилась эльфийка (я наконец-то отпустил ее ушки). — Трахни ее об камень и дело с концом.
— Ага! — ехидно произнес пленник. — А вдруг я не прав и внутри статуэтки ничего нет? Меня же тогда с лица земли сотрут другие хранители.
— Но ведь ты же уверен, что внутри Ган-Ли что-то есть? — спросил я.
— Да, — кивнул Фирг. — Но просто разбить ее недостаточно. Надо, чтобы это сделал человек, отвечающий одному требованию. Я узнал об этом из очень древней книги.
— Что это за требование? — насупился мастер Таг.
— Статуэтку может разбить только тот, кто родился раньше! — торжественно объявил связанный гном.
— Чего раньше или кого? — не понял Таг.
— Не знаю, — пожал плечами гном. — Об этом как-то расплывчато говорится. И самое главное — у нас очень мало времени. Последний срок истекает завтра. Я уже от отчаяния решил разбить Ган-Ли своими руками. Будь, что будет!
— Угу. Ты бы разбил, а убили бы меня, — разозлился мастер Таг.
— Простите, уважаемый Таг, — взмолился пленник. — Я хотел, чтобы наш род прославился в веках, но я побоялся рисковать своей жизнью. Она ведь поистине бесценна.
— А моя? — удивился Таг, но профессор его уже не слушал:
— Поэтому я украл у вас статуэтку, и решил сделать то, чему я посвятил всю свою жизнь.
