— Нет, — ответил Брутс. — Но я помню, с кем вы водили дружбу, Гэбрил. Этот ваш приятель — маг-неудачник Алур… давно вы с ним встречались?
Однако в интуиции Брутсу не откажешь.
— Больше года, — честно признался я.
— Чувствую, вы не врете, — согласился Брутс. — У вас глаза честного человека. Все равно странно…
На этом мы расстались. Я отправился досыпать, а он ловить очередного государственного изменника.
Глава 14
Границу Бихара мы пересекли спустя две недели и остановились на время в Арканде — крохотном городишке размером с носовой платок мастера Тага. Путешествие выдалось трудным, но интересным. Гномы позаботились об экипировке, и мы ни в чем не терпели лишений.
Присмиревшие кочевники воздерживались от набегов, местные разбойники, промышлявшие в этих краях, благоразумно не попадались на пути, поэтому я с полным основанием мог назвать поездку увеселительной.
Пока гномы искали проводника, мы с Лиринной коротали время за пиалами с зеленым чаем, сидя на корточках в маленькой чайхане. Радушный хозяин следил, чтобы чашки не оставались пустыми. В результате мой живот стал похож на горб верблюда.
Я не тревожился за гномов, отпуская их на поиски сведущего человека: на Востоке люди традиционно относятся к любым расам нейтрально и спокойно. Возможно, потому что гномы, эльфы и илоны в Бихаре не селятся. Мало кому из не-людей нравятся постоянные сорок градусов в тени, унылые и однообразные песчаные барханы и дюны, протянувшиеся на сотни километров. Цветущих оазисов в пустыне было не больше, чем свободных от орденов и медалей мест на генеральском мундире.
Прошел час, прежде чем мастер Таг раздобыл худого как жердь старичка с огромным тюрбаном, водруженном на выбритую до зеркального блеска голову, и в лохмотьях, которые в последний раз стирали во времена войны с орками. От старичка, представившегося охотником, знавшим округу как свои пять пальцев исходил запах давно не мытого тела. Скажу прямо — от него воняло. Неудивительно, что вместе с ним в чайхану пожаловали полчища жирных мух, забивавших настойчивым жужжанием человеческую речь на расстоянии пяти метров. Я открывал рот и не слышал собственных слов.
— Это наш проводник. Его зовут Абураз, — представил старичка мастер Таг.
— На какой помойке его нашли? — изумился я, зажимая пальцами нос.
— Других не было. Он единственный, кто согласился на наши условия, — недовольно пробурчал мастер Таг.
— Судя по его виду, больших денег проводникам вы не обещали.
— Гэбрил, эта экспедиция обошлась в кругленькую сумму. Мы должны экономить.
— Жадничать все же не стоит, — заметил я. — Экономить на проводниках в пустыне значит обречь себя на верную гибель.
— Гэбрил прав, — согласилась Лиринна. — Может, поищем другого проводника?
— Бесполезно, — устало произнес Таг. — Туда и калачом никого не заманишь. Сейчас сезон песчаных бурь. Люди боятся погибнуть.
— А этот не боится? — я указал на проводника.
— Я ничего не боюсь, — расплылся в улыбке старичок.
— Даже щекотки? — раздраженно буркнул я, злясь и на скупых гномов, и на придурочного старикашку.
— Мне было видение.
— Какое еще видение?
— Ниспосланное свыше, — старичок задрал голову. Я последовал его примеру и убедился, что кроме солнца над нами ничего нет. Ясно, Абуразу голову напекло.
Упрямый старичок продолжил:
— Я знал, что вы будете искать проводника, знал, что вы меня найдете. Я знал, что будут три гнома, человек и эльфийка.
— Тебе только в лотерею играть, — заметил я.
— Я приведу вас к храму. Положитесь на меня, — добубнил старичок.
Мы переглянулись. Старичок, похоже, верил в каждое произнесенное слово. Или просто спятил. На жаре всякое случается.
— Ладно, — вздохнул я, — за неимением лучшего, возьмем хуже некуда.
Мы расположились на ночлег в караван-сарае. Там было пусто, только хозяин и его слуги. Из-за приближающейся непогоды движение караванов замерло. Люди опасались подвергать жизни опасности.
Лежак мне попался паршивый — жесткий, как сталь. Спать на нем было невозможно. Я сменил тридцать три позы, и ни одна не показалась удобной,
