Поиски ни к чему не приводили. Либо среди хантеров был суперспец, натасканный на заметание следов, либо мутантам помогал неизвестный артефакт. Версий было много, но легче нам от этого не стало.
Лишь счастливый случай привёл нас к хантерам, и произошло это в тот миг, когда мы уже отчаялись и опустили руки.
Сначала послышались выстрелы. Кто-то грамотно отстреливал боеприпасы, и, судя по партитуре этого «оркестра», участие в этом концерте принимали не менее дюжины стволов.
Вряд ли поблизости мог находиться кто-то, кроме хантеров, и мы двинулись в обозначенном направлении, соблюдая все мыслимые меры предосторожности.
Они оказались не лишними. Мы едва успели залечь в траве, как где-то поблизости послышались голоса.
– Кажись, завалили, Череп.
– Уверен?
– Да! – возбуждённо сообщил его невидимый собеседник. – Сегодня весь день везёт. Настреляли на жарёху. Ещё и запасы сделать получится.
Я приподнял голову и увидел двух увлечённо беседующих хантеров, одним из которых был Череп. А чуть позже выяснилась и причина их радости. Хантеры наскочили на лосиху с выводком.
Нормальных животных в Зоне не осталось, и лоси не стали исключением. Они резко вымахали в размерах и походили теперь на бронтозавров. Мясо их считалось годным к употреблению, хотя слегка отдавало мускусом. Хантеры обступили огромную тушу животного, на фоне которой даже немаленькие лосята смотрелись как орешки возле яблока.
Я повернулся к капитану. Тот понимающе кивнул. Момент был удачный: если накрыть толпу забывших о всякой осторожности хантеров из гаусс-пушки, то можно брать их тёпленькими, и вовсе незачем ждать наступления темноты, когда они остановятся на ночлег.
Раньше стрелком из гаусс-пушки был Иван. Теперь нашего погибшего снайпера заменил Филипп. Я видел, как парень обращается с этим оружием, и был уверен, что с такой дистанции он точно не промахнётся. Но всё надо было сделать с одного выстрела. Перезарядка у орудия занимает четверть часа. Никто не дал бы нам столько времени, тем более – разъярённые мутанты.
Я подполз к Филиппу и знаками обрисовал ситуацию. Парень кивнул, показывая, что прекрасно понял меня.
– Только не облажайся! – шёпотом попросил я.
– Всё пройдёт как по маслу, – заверил стрелок. – Только вы будьте наготове.
– Мужики не подведут, – заверил Редькин. – Передать по цепочке, чтобы все были наготове.
Команда пошла от бойца к бойцу.
Хантеры ничего не подозревали. Они настолько вошли в роль хозяев положения, что даже не выставили вахту.
Рявкнула, раздирая барабанные перепонки, гаусс-пушка. Филипп метил в самую гущу хантеров – и не прогадал. Метким попаданием он разорвал в клочки тушу монстрообразной лосихи и всех, кто находился рядом.
Мы вскочили в унисон с выстрелом. Каждый заранее выбрал себе противника, чтобы не мешать другим, – золотое правило любого рукопашного боя.
Мне достался крепкий хантер с мясистым загривком, которому повезло чуть больше, чем другим. Его не зацепило снарядом, а лишь слегка оглушило, и какое-то мгновение он стоял, выпучив глаза и недоумённо открыв рот, совершенно забыв о «калаше» в собственных руках.
Мне нужно было добраться до гада быстрее, чем тот опомнится. Плохо, что из оружия у меня имелось только самодельное копьё, а если быть точнее – то заострённая ветка.
Я выставил её острым концом вперёд и воткнул мутанту в шею. Копьё пробило кадык и мягкие ткани. Кончик пики вышел с другой стороны. Как-то легко у меня это получилось. Сам не ожидал.
Хантер захрипел и схватился за пронзившую его палку, выронив автомат. Я оставил копьё в теле мутанта, поскольку увидел оружие куда серьёзней. Подхватил «калаш» мертвеца, передёрнул затвор и полоснул короткой очередью другого противника. Тот успел очухаться быстрее остальных и едва не расстрелял бежавшего к нему бойца. Но я опередил хантера.
Краешком глаза я заметил ещё одного метнувшегося ко мне хантера. Тот держал охотничий кинжал: наверняка собирался резать им подбитую дичь. Противник сшиб меня с ног, мы покатились по земле. Он пытался достать меня ножом, а я понял, что лишился автомата.
В глазах хантера читалось удивление: ну как же, они ведь нас давно списали со счетов, решили, что аршам уже со всеми разделался. Я увидел краешек острия, направленный мне в лицо, перехватил руку противника и стал отводить в сторону. Хантер поднажал, однако я исхитрился, и лезвие вошло в грунт рядом с моим ухом.
Мутант распластался на мне, и в какой-то момент я сильно пнул его в пах коленкой.
Крепыш ойкнул и позеленел. Он даже забыл, что собирался убить меня.
Я вырвал у него кинжал и ударил лезвием в бок, потом ещё и ещё. Бил, пока по всему телу хантера не прошла смертельная конвульсия. Я скинул с себя превратившегося в тряпичную куклу врага и снова поднялся на ноги.
