— Да-да, — тихо пробормотал мэр. — Я все видел. Вы защищались.
Я внезапно почувствовал страшную усталость. Слишком много событий для одного вечера. Сначала атака репортеров, потом эта стычка.
Глаза мэра стали грустными, как у котенка, не получившего вовремя свою порцию сливок. Вышло так, что я поломал ему все торжество. Наверное, изначально планировался другой результат: мы с шефом полиции объявляем мировую и тихо надираемся в уголке. Остальные продолжают веселиться.
— Мне пора. Не хотел портить вам праздник, — сухо сказал я.
— Разумеется, ступайте! Я не держу на вас зла, — выдавил из себя мэр.
Он обернулся к публике, указав на неподвижное тело шефа.
— Господа, вы же видите, что человеку плохо. Окажите ему помощь!
Я обрадовался, что все внимание переключилось на иной объект, и быстро пошагал к выходу.
Процесс повторился. Меня снова ослепили вспышки фотоаппаратов. До репортеров уже просочились первые слухи о произошедшем, и они атаковали меня, вцепившись словно клещами.
— Мистер Дональд, говорят, что вы подрались с начальником полиции. Можете подтвердить эту информацию?
— Рик, куда же вы?! Ответьте хотя бы на один вопрос!
Но я сел в свою машину, не проронив ни слова. Представляю, с какими заголовками выйдут завтрашние газеты.
Всю дорогу я вел себя как буйнопомешанный: врубил приемник на всю катушку, подпевал ему, выстукивал пальцами по рулевому колесу ритм, то и дело норовил притормозить, чтобы выскочить на дорогу и пройтись по ней колесом.
Это был триумф, мой звездный час. И мне было плевать на последствия. Шеф наверняка затаит на меня зло и отомстит при первой же оказии. Ничего, я снова умою его так же, как сделал десять минут назад. Это звучало слишком самонадеянно, но сегодня я верил в свои силы.
Как долго пришлось ждать этого! И вот возмездие свершилось.
Щека слегка заныла, я рассмотрел ее в зеркало. Ничего страшного, зубы на месте, а синяк пройдет. Возьму в холодильнике льда, приложу к больному месту. А может, и не стану так делать. Просто бухнусь в кровать и начну надираться. Со вчерашнего дня меня ждет на кухне батарея неоткупоренных бутылок.
Я припарковался и вошел в подъезд, спугнув двух голодных кошек. Их подкармливала соседка с нижнего этажа — пожилая одинокая женщина.
Лэмси был прав, недавно я нашел в почтовом ящике письмо от Корнблата: в нем была открытка с извинениями и банковский чек. Открытку я порвал не читая, а чек… Его я обналичил, пока мой несостоявшийся клиент не передумал. На какое-то время у меня появилась финансовая независимость. Хорошо быть свободным человеком.
Кстати, я видел Корнблата на приеме у мэра, но он ко мне не подошел. Собственно, не очень-то и хотелось. Все могло закончиться еще одной дракой.
Войдя в квартиру, повесил плащ в прихожей, разделся и пошел в спальню. Щелкнул выключателем и остолбенел.
На моей кровати в соблазнительной позе лежала Жасмин Корнблат. На ней был прозрачный пеньюар из красно-черного кружева.
— Рик! — томно произнесла она. — Заходи, не стесняйся.
Я сел в кресло напротив кровати, закинул нога на ногу.
— Добрый вечер, миссис Корнблат. Что-то не припоминаю, чтобы я давал вам ключи от моей квартиры.
Она улыбнулась, не испытывая ни малейшего смущения.
— У тебя плохой замок, Рик. Я открыла его заколкой для волос.
— Не знал, что у вас такие таланты.
— Можешь обращаться ко мне на «ты», — проворковала Жасмин. — У меня просто бездна талантов, о которых ты еще не знаешь. Я намерена сегодня ознакомить тебя с частью из них.
— Жаль, что ты заранее не поделилась со мной своими планами.
— Хотела сделать тебе сюрприз, милый.
— У тебя получилось, — признался я.
— Я обнаружила у тебя хороший запас спиртного. Если тебе неловко, может, глоток-другой виски поможет тебе расслабиться.
— Пожалуй, — согласился я, нервно теребя тугой узел галстука.
— Тогда я поухаживаю за тобой. С недавних пор ты — мой герой.
Она вышла на кухню, а я наконец смог развязать галстук.
Жасмин вернулась с двумя стаканами виски на подносе. Я сделал судорожный глоток. Виски оказался не разбавлен, но сейчас я был в таком состоянии, что мог бы пить жидкий азот.
Спиртное помогло снять напряжение. Я собрался с мыслями и заговорил:
— Миссис Корнблат…
