— Ты ж вроде не на службе сейчас, или коп даже во сне остается копом?
— Я тебя предупредил, ты достаточно большой мальчик, чтобы сделать нужные выводы, — многозначительно добавил я. — Где находится эта коммуна, знаешь?
— Могу на плане показать.
— Валяй.
Макс притащил засаленный план города, развернул и долго водил пальцем по заскорузлому листу.
— Кажется, здесь, — неуверенно произнес он.
— Джо специально самый анус у задницы выбрал? — невесело спросил я.
— Его можно понять. Сюда к нему точно никто не полезет. В здравом уме и трезвой памяти…
— В определенной логике ему не отказать. Только я б предпочел поселиться в хижине вождя каннибалов, чем в середине Гнойника.
— Я же сказал: он сумел договориться, только не спрашивай меня, с кем и как, я все равно этого не знаю.
— Не буду, — заверил я и протянул ему несколько купюр. — Передай это матери.
— Почему я? Мог бы сам к ней зайти и передать, — возмутился Макс. — Ты сто лет у нее не был. Зайди, проведай старушку.
— Тебе проще, ты ведь по-прежнему у нее живешь. К тому же я не собираюсь в миллион первый раз отвечать на вопросы, почему я до сих пор не женился и когда она будет нянчить внуков. Мне ли тебе говорить, как я ненавижу эти допросы!
— Знаешь, я думаю, она верит в тебя больше, чем в меня, — грустно протянул Макс. — Я уже забыл, когда она меня о таком спрашивала.
— Считай, тебе повезло, — сказал я, вставая.
Не хотелось называть брата, у которого не было ни девушки, ни работы, неудачником, и потому я быстро пожал ему руку и вышел.
На самом деле мы — не родные братья. Мать Макса забрала меня из приюта, куда я попал сразу после того, как попал в этот мир, но она всегда относилась ко мне как к родному. Со временем я привык называть ее мамой, а Макса — братом. Я был готов отдать за них жизнь, только никому бы в этом не признался.
В приюте меня, Сергея Фролова, окрестили Риком. Фамилию Дональд дала приемная мать.
Возле взятого напрокат седана уже отиралось двое мальцов, я свистом отогнал их и сел в машину. Как ни крути, в Гнойник ехать придется. Но, прежде чем начать испытывать судьбу на прочность, решил связаться с Корнблатом. В квартале отсюда была будка телефонного автомата, и я позвонил из нее.
Трубку сняла девушка-секретарша, моментально переключившая меня на босса.
Голос Корнблата звучал тревожно:
— Дональд, вы что-то раскопали?
— У меня есть хорошая новость и плохая. Начну с хорошей. Мертвой вашу жену не видели, но все указывает на то, что она где-то в Гнойнике.
— Я не ослышался?
— Увы.
— Что вы собираетесь предпринять?
— Собираюсь отработать ваш чек.
— Если речь идет о деньгах, я готов выписать еще один… на любую разумную сумму.
— Не все проблемы решаются деньгами, но я учту ваше предложение.
— Держите меня в курсе.
— Можете не сомневаться.
Я повесил трубку. Служебный револьвер остался в участке, но плох тот коп, у которого нет левой «пушки». В бардачке прокатного седана уже давно валялся пистолет, отобранный у уличного грабителя. Я по своим каналам пробил оружие, и оно было чистым, нигде не засветилось, так что его ношение опасности для меня не представляло. Конечно, пускать оружие в ход можно лишь при крайней необходимости. Для всего остального сойдет другая вещица. Я завернул в магазин спорттоваров и купил бейсбольную биту, которую бросил в багажник седана. Все, приготовления закончены, можно ехать.
Беря машину напрокат, я будто предчувствовал и потому заключил страховку на все случаи жизни, включая Всемирный потоп и падение метеорита. Так что, если с тачкой в Гнойнике что-нибудь приключится, ни мне, ни прокатной компании это убытками не грозит.
Конечно, лезть туда одному — глупость и авантюра, но выбора у меня не было. Шеф и Корнблат настаивали на максимальной конфиденциальности. Я подумал, что когда-нибудь пожалею о том, что в это ввязался. Если останусь жив…
Я включил приемник в машине и сразу попал на музыкальный канал. Там крутили что-то зажигательно-танцевальное. Ударник рвал барабаны в лохмотья, трубы гремели не хуже иерихонских. Под такой аккомпанемент я покатил по магистрали, соединяющей нормальный город с царством уродов.
