– А в залог. Что я здесь перед тобой его руку держать буду.
– Что случилось?
– Маломир весть получил. Из Червеня, от Воигостя. Идет слух по земле, будто еще до Купалия была битва в Боспоре Фракийском, где путь на Царьград. Будто пожгли греки суда наши «ладейным огнем». Никто, говорят, не спасся…
– Кроме тех, кто сумел достичь берега… – невольно подхватила Эльга и тут же зажала себе рот ладонью.
– Ты знаешь? – Свенельд приподнял брови и подался к ней, обхватив ладонью колено.
На правой руке у него не хватало двух пальцев – мизинца и безымянного. Из любопытства Эльга еще в первый год замужества спрашивала у Ингвара – у самого Свенельда не решилась бы, – как так получилось. Тот сказал, что эти пальцы теряют, когда получают вражеским клинком по руке, сжимающей ростовой топор. Но Свенельд по-прежнему мог держать оружие в этой руке. И этим, как Ингвар тогда обронил, однажды спас своего сына. Эльга хотела разузнать подробности, но Ингвар лишь молча качнул головой, отказываясь говорить.
– Один наш киевский жидин… Их коген… Получил письмо от своих жидинов, – сбивчиво пояснила Эльга. – Там про это сказано. Что греки сожгли много русских судов из огнеметов и многих убили. Но что с Ингваром – жидины не знают и не написали.
– А откуда узнала ты? – Свенельд был изумлен.
– Манар сам пришел и рассказал. То письмо у меня.
– Сам пришел? – вид воеводы выражал непонимание.
– Его дочь жила у меня целый год, и весь год я палкой гоняла от нее гридей, – Эльга заставила себя улыбнуться.
– И ты забрала письмо?
– Да. Но ты ведь тоже не умеешь разбирать их жидинские червячки?
Свенельд покачал головой. Эльга видела, что он озадачен и встревожен. Ей стало чуть легче от возможности поделиться: если тут хоть что-то можно предпринять, то Свенельд уж верно знает что. Но если ту же новость знают и волыняне…
– Жаль, что у меня на яме больше не сидит никакой жидин… – проворчал Свенельд, вспоминая Яакова бен Хануку, что целый год томился у него на дворе в порубе за долг. – Он бы прочел… И молчал. Ну, теперь ты сама понимаешь, почему Маломир прислал свата, будто порты на заднице горят. – Свенельд снова посмотрел на княгиню. – Древляне о разгроме нашей рати проведали, но что с князем, тоже не знают. Если получат свою девчонку, то их отрок станет зятем Олега-младшего. Прежнего киевского князя.
– О боги! – Эльга мигом осознала, что это означает. – В наследники метит?
– Да, йотун его ешь! Повезло нам, что девка не созрела. За год-другой…
– Без Ингвара я уж точно Предславу из рук не выпущу! – Эльга стиснула руки на коленях, будто девочка сидела у нее в ладонях. – Пока он не вернется или… Мы не узнаем точно, что с ним.
Они переглянулись, и по глазам Свенельда Эльга видела: они понимают друг друга. Договор о браке Предславы и Володислава заключался при Олеге Предславиче, потом подтверждался при Ингваре. Но если киевский князь исчезнет… Новый князь был бы дураком, если так же просто взял бы в родню древлянских князей.
Новый князь? А где он? Тот, четырехлетний, что еще бегает с деревянным мечом под присмотром няньки?
Эльга ощутила, что дрожит, и обхватила себя за плечи. Воздух входил в грудь холодом и ложился там черным камнем. Волыняне подтвердили известие того жидина, что написал письмо Манару. Больше нельзя было сомневаться: сражение, когда греки жгли Ингваровы суда «ладейным огнем», и правда состоялось. И кончилось для русов плохо.
– И волыняне ведь тоже ничего не знают об Ингваре… И других? – с трудом выдавила Эльга.
Свенельд качнул головой:
– Нет. Но для древлян и впрямь сейчас самое лучшее – взять Олегову дочь. Если князь сгинул – Володислав получит почти те же права, что твой Святка. Если он вернется, но разбитый – ему придется отдать Олеговну, потому что воевать с ними ему не по плечу станет. Мы ведь прямо нынешней осенью второе войско не соберем – ратники не грибы, в лесу после дождя не вырастут. Кто был готов – с Ингваром и ушел. А если откажемся отдать невесту – это законный повод для войны.
Эльга обхватила ладонью горло, будто опасаясь тошноты. Война! Ингвар… Святка… Мужа нет, войска нет, а древляне уже готовы идти ратью за право стать ее ближайшими родичами и наследниками… Живое воображение уже рисовало ей крушение всей Олеговой державы. Киевщину древляне и сейчас считают своим дедовым наследием, но даже заняв ее, они не удержат все земли от Варяжского моря до Греческого.
А что будет с ней и ее сыном?
– И что же нам делать? – Эльга опустила руки, сжала ладони на коленях и посмотрела на Свенельда.
Ей никак не удавалось представить себе мать Мистины, но отцом его мог быть только такой человек, как Свенельд. Сейчас, когда воевода был один, он казался столь же высоким, но Эльга раньше видела отца и сына рядом и знала, что Мистина немного выше. Однако даже рядом с молодым подтянутым сыном почти пятидесятилетний огрузневший воевода казался более внушительным. Черты лица у него были грубее, да и морщины не украсили, но за этими
