Когда умер Олег Вещий, Мистине было двенадцать лет, и отец привел их с Ингваром на погребение. Ингвару было десять – может, для ребенка это зрелище не вполне подходило, но Свенельд рассудил, что будущий князь должен увидеть и запомнить, как белый свет прощался с тем, кто создал и прославил державу русов. С Олегом отправляли на тот свет двух молодых рабынь. Тогда на погребальную краду поднялась жрица Марены – Мара – с двумя помощницами. Она велела положить рабынь на бок по сторонам тела их господина; на шею каждой накинули по две веревки с петлями, и по знаку Мары двое мужчин дернули за петли. Двенадцатилетний Мистина кривился и морщился, с отвращением глядя, как старуха по три раза бьет ножом между ребрами, отчего тело жертвы дергается, а кровь хлещет во все стороны, заливая и покойника, и все его добро, и лодью. Хорошо еще, что петли на горле не давали несчастным кричать… Очень неудобно, как он тогда уже отметил, душить и резать женщину, лежащую на боку.
Сейчас они с Хавстейном подошли к делу как мужчины. Двое хирдманов поднимали очередную гречанку на ноги; Хавстейн заходил к ней за спину и накидывал на горло ременную петлю, намотав концы на кулаки; тело ее приподнималось и вытягивалось. Мистина наносил быстрый и сильный удар скрамом снизу под ребра, и одновременно Хавстейн совершал стремительный рывок концами ремня. И пленница мгновенно оказывалась мертва, убитая сразу двумя способами, как и положено для жертвы. Хирдманы поднимали тело и перекладывали в скутар, а Хавстейн и Мистина переходили к следующей.
Одна, вторая, третья… Восьмая. Все было кончено очень быстро. Лишь сойдя с помоста, Мистина глянул на себя. Хавстейн стоял у пленниц за спиной, поэтому остался почти чистым, но именно на Мистину била струя горячей крови, когда он выдергивал скрам… К двадцати пяти годам сын воеводы имел так хорошо поставленный удар, что никакой старой Маре, за жизнь убившей десятки посмертных спутниц, за ним было не угнаться. Но сейчас у него кружилась голова, стучали зубы, скрамасакс с белой костяной рукоятью дрожал в руке. Потоки крови сохли на коже обнаженного торса, и Мистина не удивлялся ужасу в беглых взглядах отроков. Он и сам чувствовал себя не человеком, а лишь ножом в руке Марены, и старался ни с кем не встречаться глазами, не шутя опасаясь, что сейчас может ненароком убить взглядом. Не ощущал земли под ногами, все вокруг видел ясно, но как будто из огромного далека. И звуки белого света почему-то доходили до него очень плохо.
«Заиграешься!» – вспоминалось ему весьма уместное предупреждение побратима.
И да, мог заиграться. Но кто-то же ведь должен это делать – в походе нет старух-жриц, служительниц Марены и Кощея. И сейчас на нем был торсхаммер – защита от сил смерти, в чьи объятия он уже слишком смело погружался.
Поджигать приготовленный костер не стали. Взошедшим на борт предстояло еще немного подождать отплытия. Совсем немного – лишь до полуночи.
– Что там происходит? – полушепотом, пытаясь не выдать подчиненным своего волнения, восклицал Феофан. – Ты можешь мне объяснить? Они что – запалили сам Город?
– Нет, стратиг, не волнуйся, – успокаивал кентарх Иоанн, но без особой уверенности. – Клянусь головой Святой Девы…
Весь страт собрался на корме, даже дозорные на носу и бортах то и дело оглядывались. Сыпались предположения – одно хуже другого.
– Скифы сожгли храм Архангела Михаила!
– Какой храм, один храм не может так гореть! Это целый город, наверное, Неаполь!
– Это леса под Неаполем!
– Господи, помилуй!
Ночью невозможно было понять, насколько близко находится пламя, и поэтому не удавалось уверенно определить, насколько оно велико. Но это был не просто костер и даже не горящий дом – нечто большее.
– Сдается мне, это Иерон или что-то близ него, – высказался Василиск, царский кормчий, лучше всех знавший русло и берега Боспора Фракийского.
– Но что на заставе может так гореть? – повернулся к нему Феофан. – Это же не дровяные склады! Там каменные стены, оттуда даже имущество все вывезли.
– Может, Господь послал огонь небесный и сжег всех скифов с их добычей? – отчасти язвительно предположил Зенон. – У него наверняка кончилось терпение смотреть, как варвары убивают христиан, а мы тут стоим, как козы на привязи, и наши мечи скучают в ножнах! Я сам скоро блеять начну!
Феофан бросил на него неприязненный взгляд. Он не удивился бы, если доместик схол, заросший бородой почти до глаз и похожий на сатира, заблеял и без пятидневного ожидания.
– Может быть, нам стоит… – начал патрикий. У Господа терпения хватит до конца мира, но вот у него больше не было сил бездействовать. – Стоит пройти туда… Подойти ближе… Посмотреть, что происходит. Может быть, нужна помощь… Или мы спасем тех, кого еще можно спасти, а если у скифов и правда какая-то беда, мы довершим… Начатое Господом…
– Ну наконец-то Господь послал тебе здравую мысль! – Зенон воздел руки и стал похож на изображение пустынника, только козы у ног не хватало. – А если бы ты слушал, что я тебе твержу уже три дня…
– А как же те скифы? – перебил Иоанн и махнул рукой в сторону восточного берега. – Как же мы их оставим без присмотра? Не сам ли ты говорил, стратиг…
