Понял это и адмирал Кемпбелл, так как начал отводить свои силы от станции. Евроамериканские истребители в последний раз нанесли удар по продолжающим стрелять орудийным башням станции и поспешили вернуться на авианосцы. Правда, стреляли только восемь из тридцати двух башен, остальные превратились в абстрактные конструкции.
Поняв, что вражеский флот отошел за пределы досягаемости, Николай поспешил выйти из виртуального пространства – Цви давно не отзывался. И первым, что он увидел, было обвисшее в кресле, залитой кровью тело старого друга. Лейтенант закусил губу, сглотнул комок в горле, встал и прикрыл ладонью широко распахнутые глаза мертвеца. Причина смерти стала ясна сразу – стальной осколок с ладонь шириной почти перебил шею израильтянина. Выходит, в этом бою сложили головы оба брата Ковальских…
Вспомнив об остальных, Николай оглянулся и поежился – внутреннее пространство восемнадцатой башни превратилось в черт-те что. Множество залитых межстенной пеной пробоин, перекрученные металлические конструкции, и… кровь на полу. Кто еще?! Лейтенант ринулся к месту, где стояли пульты ручного управления. И резко остановился – старшего Симонова разорвало надвое, а вот его младшие братья стонали. Живы! Николай тут же связался с госпиталем и вызвал помощь. А сам пошел проверить зенитчиков. Из них не выжил никто…
Шалыгин слушал доклад о потерях, и губы его подрагивали. Сейчас отбились, чудом отбились, но станцию оборонять больше нечем. Если к Кемпбеллу пришлют дополнительные силы, то он своего добьется. Истребителей осталось три – всего! «Безумцы» погибли. Линкор один, да и тот не свой, а пришедший на помощь. И что делать?..
– Товарищ контр-адмирал… – вскинулся оператор сканеров.
– Что? – повернулся к нему командующий.
– Еще один их флот…
Действительно, из гипера стройными рядами выныривали американские и европейские корабли. Линкоры, авианосцы, крейсера, эсминцы, фрегаты и корветы. Они тут же начинали маневрировать занимая свое место в наступательном ордере.
Вот теперь – все! Контр-адмирал устало прикрыл глаза. Что ж, он сделал все, что в человеческих силах. А теперь осталось только умереть с честью – мертвые сраму не имут.
– Мать твою! – заставило его встрепенуться ругательство дежурного офицера.
– Что там еще? – хмуро спросил Шалыгин.
– Коты… С огромным флотом, раза в два больше амерского.
– Да уж, – криво усмехнулся он. – Бог любит шутить. Шуточки вот только какие-то низкопробные.
Но не успел контр-адмирал налюбоваться на занимающий позиции позади станции флот крэнхи, как поступил входящий вызов. Как ни странно, с флагмана кланов. На экране появился седой, весь в шрамах, побитый жизнью «кот»:
– Контр-адмирал Шалыгин? – поинтересовался он.
– Да, – усилием воли заставил себя успокоиться командующий.
– Айтхар Йон-Артау. Приветствую равного!
– Приветствую равного, – равнодушно отозвался Шалыгин. – Что вы хотели?
– Мы пришли на помощь. Между четырьмя кланами Вертонха и Российской империей заключен союз.
– Э-э-э… растерялся никак не ожидавший такого контр-адмирал.
– Поскольку вы знаете местную обстановку лучше, принимайте командование! – понимающе оскалился айтхар. – Передаю управляющие коды флота.
Вскоре офицер связи подтвердил получение кодов, и Шалыгину окончательно стало не по себе. Что здесь происходит, черт возьми?!
– Мы не допустим, чтобы первыми были эти, – продолжил Йон-Артау. – И да будет наш союз прочным.
Губы контр-адмирала растянула предвкушающая улыбка. Теперь можно будет и потягаться с Джоном. На равных.
Малый имперский совет собрался в неполном составе – его величество прошлой ночью впал в кому, из которой, скорее всего, уже не выйдет. По крайней врачи в ответ на вопросы только вздыхали и сознавались в своем бессилии. К счастью вчера Александр VI успел подписать союзный договор с послом объединенных кланов крэнхи Вертонха. Эти четыре клана поделили между собой родную планету, выжив с нее в свое время два остальных.
Сейчас за столом сидели директора КВИБ, академик Шпагин и адмирал Ерошин, почти прозрачный от старости, но не оставляющий дел, мышление у старика осталось ясным и цепким. Они мрачно смотрели друга на друга.
– Ну что делать станем, други-товарищи? – нарушил молчание Томилин.
– Думать надо, – проворчал Шпагин, отпив глоток воды из стоящего перед ним стакана. – Не имеем права на ошибку.
– Тем более, что император еще жив, – добавил Таймыров. – До его смерти у нас есть время. Не хочется мне возлагать все надежды на шестнадцатую – девчонка слишком неопытна, да и слишком горяча, чувства фонтаном бьют и пока превалируют над разумом.
– Мы не можем быть уверены, что седьмой или двенадцатый вообще вернутся, – возразил Ерошин дребезжащим голосом. – Поэтому начинайте
